Chương 4: Đêm Trăng Thanh Phong Trà

Mùi máu.

Thứ mùi tanh nồng, ngai ngái quện chặt vào từng hơi thở buốt giá. Nó dính nhớp trên đầu ngón tay, đông cứng lại thành từng mảng nâu sẫm trên vạt trường bào trắng như tuyết.

Trong cơn mộng mị mịt mùng, Dạ Thanh Sương thấy mình lại đang đứng trên đỉnh Vọng Tuyết của dãy Côn Lôn. Gió bão gào rít như bầy dã thú đói khát, tuyết cuốn mù mịt đất trời, chôn vùi cả ánh trăng lạnh lẽo. Dưới chân hắn không phải là mảnh đất sỏi đá mộc mạc của thôn Lạc Hà, mà là một biển xác người trôi dạt giữa tuyết trắng. Máu tươi rỉ ra từ vết thương chưa kịp đông đã bị hàn khí ngàn năm biến thành những hạt châu đỏ thẫm, lăn lông lốc trên nền băng.

“Keng!”

Một tiếng kim loại gãy vụn vang lên giòn tan, nhức nhối đến tận linh hồn.

Thần kiếm Vô Trần trong tay hắn – thanh kiếm từng cùng hắn chém rách mười vạn dặm yêu vân, chấn nhiếp bát hoang bắc cảnh – bỗng nhiên nứt toác. Những mảnh kiếm vụn sắc lẹm bay ngược lại, găm thẳng vào da thịt, xé rách kinh mạch hắn. Từ sâu trong đan điền, luồng hắc khí tanh tưởi bùng lên như rắn độc, quấn chặt lấy nguyên thần đang rách nát.

“Sư đệ, cớ sao ngươi lại cố chấp như vậy?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, vừa ôn tồn vừa giả tạo đến mức buồn nôn.

Dạ Thanh Sương muốn quay đầu, muốn vung kiếm chém nát khuôn mặt tươi cười đạo mạo của Cố Huyền Lăng, nhưng tứ chi hắn cứng đờ như bị hàn băng vạn trượng khóa chặt. Phía sau lưng, một mũi kiếm lạnh ngắt tẩm đầy nọc độc của Hàn Thiềm ngàn năm đang từ từ đâm xuyên qua hậu tâm, xé toạc đạo cơ Hóa Thần mà hắn đã khổ tu suốt hơn một trăm năm.

Ánh mắt của những đồng môn từng quỳ gối dưới chân hắn, từng xưng tụng hắn là “Hàn Tiêu Kiếm Tôn vô địch thiên hạ”, giờ đây hiện lên trong màn sương máu. Không có sự kính trọng, không có tình đồng môn, chỉ có sự tham lam trần trụi, sự ghen ghét hèn hạ và cơn khát máu điên cuồng muốn lột da xẻ thịt hắn để đoạt lấy bí kíp trấn phái và thần kiếm Vô Trần.

“Dạ Thanh Sương, ngươi quá chói sáng rồi... Thiên hạ này chỉ cần một Côn Lôn Tiên Minh, không cần thêm một Kiếm tôn không chịu nghe lời!”

“Chết đi!”

Tiếng thét chói tai của Cố Huyền Lăng hòa cùng tiếng sấm sét nổ vang trên đỉnh Côn Lôn. Luồng hàn độc xé rách lồng ngực, cái lạnh thấu xương tủy dâng lên nuốt chửng lấy chút tri giác cuối cùng...

“Hực!”

Dạ Thanh Sương giật mình choàng tỉnh.

Hắn bật dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội như kẻ vừa trồi lên từ đáy hồ băng ngạt thở. Bàn tay theo bản năng quờ quạng sang bên cạnh tìm kiếm chuôi kiếm Vô Trần, nhưng thứ chạm vào lòng bàn tay hắn chỉ là lớp chiếu cói thô ráp và tấm chăn bông vá víu bằng vải hoa đã bạc màu.

Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa, thấm ướt đẫm manh áo vải thô màu xám tro. Cơn đau dữ dội từ đan điền như hàng ngàn mũi kim châm lại cuộn trào lên, khiến hắn phải cắn chặt môi đến bật máu để không bật ra tiếng rên rỉ. Tàn độc của Hàn Thiềm ngàn năm vẫn đang âm ỉ cắn nuốt những đoạn kinh mạch gãy nát, như muốn nhắc nhở hắn về cái chết cận kề và sự phản bội đê hèn ấy.

Dạ Thanh Sương nhắm nghiền mắt, tựa lưng vào vách nứa mát lạnh.

Tiếng thở dốc của hắn dần dần chậm lại giữa không gian tĩnh mịch. Không có tiếng gió bão Côn Lôn gào rít, không có tiếng kim thiết chém giết chói tai, cũng chẳng có mùi máu tanh nồng nặc.

Bao quanh hắn lúc này là sự yên ắng lạ lùng của một đêm xuân nơi thôn dã. Xa xa, tiếng suối Lạc Hà vẫn róc rách chảy đều đặn qua các ghềnh đá, tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ ven tường, và thoang thoảng trong không khí là mùi đất ẩm sau buổi trưa xới xới, quyện cùng hương thơm dịu nhẹ của những bó ngải cứu khô treo lủng lẳng trên xà nhà.

Cơn ác mộng đã tan, nhưng dư âm buốt giá của nó vẫn bóp nghẹt tâm can hắn. Một trăm mười sáu năm tu đạo, một trăm mười sáu năm đắm mình trong tuyết lạnh và kiếm phong, cuối cùng đổi lại chỉ là một thân tàn phế, phải ẩn náu trong căn nhà tranh ba gian dột nát này.

Nỗi uất ức, sự cay đắng và cảm giác cô độc vô tận trào dâng, khiến lồng ngực Dạ Thanh Sương tức nghẹn. Hắn không thể ngồi yên trong bốn bức vách nứa này thêm một khoảnh khắc nào nữa. Luồng hàn khí u uất trong cơ thể như muốn bộc phát, thôi thúc hắn phải bước ra ngoài, phải tìm một ngọn gió lạnh để làm tê dại đi nỗi đau đớn nơi thể xác lẫn tâm hồn.

Khẽ gạt tấm chăn bông sang một bên, Dạ Thanh Sương bước xuống giường. Đôi bàn chân trần chạm vào nền đất nện mát rượi. Hắn nhẹ nhàng đẩy cánh cửa liếp khép hờ, bước chân vô thanh vô tức như một bóng ma lướt ra ngoài hiên.

Đêm đã về khuya, có lẽ đã sang canh ba.

Bầu trời thôn Lạc Hà trong vắt không một gợn mây. Vầng trăng rằm tròn vành vạnh treo lơ lửng trên đỉnh dãy Côn Lôn hùng vĩ, tỏa xuống nhân gian một dải ánh sáng bàng bạc, trong trẻo tựa như nước suối đầu nguồn. Ánh trăng phủ lên những mái nhà tranh mộc mạc, rọi sáng khoảng sân nhỏ và giàn nho xanh ngắt đang đung đưa khe khẽ theo từng cơn gió thoảng.

Dạ Thanh Sương hít sâu một hơi linh khí loãng nhưng thuần khiết của thung lũng, toan bước ra góc sân để vận khí áp chế hàn độc, thì ánh mắt hắn bỗng khựng lại.

Dưới ánh trăng vằng vặc, giữa những luống đất vừa được cải tạo ở góc vườn phía đông, có một bóng người đang quỳ gối trên chiếc bồ đoàn bện bằng rơm khô.

Là Vân Triệt.

Thiếu niên vẫn mặc chiếc trường bào vải thô màu xanh mạ quen thuộc, vạt áo được xắn cao gọn gàng, buộc túm lại bên hông. Mái tóc đen dài không búi bằng trâm ngọc như các bậc tiên nhân mà chỉ dùng một dải vải gai tùy ý buộc lại sau gáy, vài lọn tóc mai lơ thơ rủ xuống trán, lay động theo từng nhịp thở.

Dạ Thanh Sương khẽ nhíu mày. Đêm hôm khuya khoắt, sương đêm buốt giá thế này, thiếu niên này không ngủ mà lại ra vườn làm gì? Chẳng lẽ mảnh đất pha sỏi kia còn có điều gì khiến chàng bận lòng đến mức phải thức trắng đêm?

Tò mò lấn át sự u uất, Dạ Thanh Sương thu liễm khí tức, lặng lẽ bước lại gần. Bàn chân hắn đạp lên lớp cỏ mềm ven lối đi, không hề phát ra một tiếng động nhỏ nhất. Trăm năm rèn luyện thuật ám sát và bộ pháp đỉnh phong của kiếm tu dù đã mất đi linh lực vẫn giữ được sự tinh tế đến rợn người.

Nhưng khi hắn còn cách luống rau chừng mười bước, Vân Triệt dường như đã cảm nhận được điều gì đó. Thiếu niên không hề giật mình, cũng không quay phắt lại phòng bị, mà chỉ khẽ nghiêng đầu, khóe môi cong lên một nụ cười ấm áp dưới ánh trăng:

“Gió đêm dưới chân núi buốt lắm, A Sương. Kinh mạch ngươi đang mang hàn độc, sao lại phong phanh bước ra ngoài như thế?”

Dạ Thanh Sương dừng bước, trong lòng thoáng kinh ngạc. Hắn đã hoàn toàn ẩn giấu tiếng thở và tiếng bước chân, ngay cả tu sĩ Trúc Cơ bình thường cũng khó lòng phát hiện, vậy mà một thiếu niên Luyện Khí tầng ba lại có thể nhận ra sự hiện diện của hắn dễ dàng như vậy?

“Ngươi... làm sao biết là ta?” Dạ Thanh Sương cất giọng khàn khàn, thanh âm mang theo chút lạnh lùng cố hữu của kẻ quen sống trong cô độc.

Vân Triệt khẽ cười, bàn tay chàng vẫn cẩn thận nâng niu một nhánh cây nhỏ dưới đất: “Gió đêm thổi từ hướng hiên nhà mang theo một luồng hàn khí nhàn nhạt và mùi mộc linh của chậu thuốc ta vừa sắc ban chiều. Cả cái thôn Lạc Hà này, ngoài tên tá điền nợ ngập đầu nhà ta ra thì làm gì còn ai có hơi thở đặc biệt như thế?”

Dạ Thanh Sương nghẹn lời. Hắn bước thêm vài bước, đứng bên mép luống đất, nhìn xuống đôi bàn tay lấm tấm bùn của thiếu niên.

Lúc này hắn mới nhìn rõ, trước mặt Vân Triệt là một khoảnh đất nhỏ được rào chắn cẩn thận bằng những thanh tre vót nhọn. Trong khoảnh đất ấy mọc lên chừng vài chục cây thảo mộc kỳ lạ. Thân cây chỉ cao chừng nửa gang tay, mỏng manh như cọng cỏ non, nhưng phiến lá lại có màu xanh biếc pha lẫn những đường gân trắng muốt như ngọc. Trên bề mặt mỗi phiến lá, những giọt sương đêm đọng lại tròn xoe, lấp lánh phản chiếu ánh trăng như những viên dạ minh châu tí hon.

Vân Triệt đang cầm một chiếc dao nhỏ bằng gỗ đào, nhẹ nhàng tách từng phiến lá dưới gốc, cẩn thận đặt vào chiếc giỏ tre lót đầy rêu ẩm bên cạnh. Động tác của chàng vô cùng chậm rãi, tỉ mỉ và thuần thục, tựa như đang chạm vào những cánh bướm mỏng manh dễ vỡ nhất thế gian. Điều kỳ lạ là, chàng hái lá mà tuyệt đối không làm rớt một giọt sương nào trên bề mặt.

“Đây là... Băng Tâm Thảo?” Dạ Thanh Sương khẽ nheo mắt, nhận ra loài cỏ này.

Ở Côn Lôn Tiên Minh, Băng Tâm Thảo không phải là thứ hiếm có. Nó mọc đầy trên các vách đá quanh năm tuyết phủ, được các đệ tử ngoại môn dùng liềm sắt gặt từng bó lớn mang về lò luyện đan để làm chất dẫn hỏa hoặc chế thuốc hạ sốt hạ nhiệt thông thường. Trong mắt một Kiếm tôn từng dùng qua vô số cửu phẩm tiên đan như hắn, loài cỏ này chẳng khác nào cỏ dại ven đường.

“Đúng vậy, chính là Băng Tâm Thảo.” Vân Triệt vừa cẩn thận cắt lấy một phiến lá đẫm sương, vừa đáp: “Nhưng không phải là thứ Băng Tâm Thảo bị vùi dập trong bão tuyết cuồng bạo trên đỉnh Côn Lôn, mà là Băng Tâm Thảo được ươm mầm từ đất phù sa của dòng Lạc Hà.”

“Có gì khác biệt?” Dạ Thanh Sương hỏi, trong giọng nói bất giác mang theo vẻ hoài nghi của một cường giả thượng giới nhìn xuống trò chơi của phàm nhân. “Cỏ thì vẫn là cỏ. Dược tính của nó vốn dĩ đắng chát, hàn tính gay gắt, chỉ là hạ phẩm linh thảo, có đáng để ngươi phải thức trắng đêm, nâng niu như trân bảo thế này không?”

Vân Triệt đặt chiếc dao gỗ đào xuống, ngẩng đầu lên nhìn Dạ Thanh Sương. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của chàng phản chiếu ánh trăng vằng vặc, không hề có lấy một tia tự ti hay giận dữ trước lời nhận xét trịch thượng ấy.

Chàng khẽ lắc đầu, mỉm cười: “Các ngươi – những người cả đời chỉ biết ngẩng đầu nhìn lên trời cao, đạp kiếm phi hành giữa mây gió – vĩnh viễn không hiểu được hơi thở của mặt đất.”

Chàng chỉ tay vào giọt sương long lanh trên phiến lá xanh biếc: “Băng Tâm Thảo trên đỉnh núi tuyết hấp thụ hàn khí bạo liệt của trời đất, tính tình hung hãn, dùng lửa luyện đan sẽ làm nó phát cuồng, sinh ra đan độc làm tổn thương tạng phủ. Nhưng Băng Tâm Thảo trồng ở chân núi này lại khác. Ban ngày nó đón ánh nắng ấm áp của trần gian, hút địa nhiệt phì nhiêu của mạch đất; ban đêm nó lại đón gió lạnh từ đỉnh Côn Lôn tràn xuống. Âm dương giao hòa, hàn cực sinh ôn.”

Ngón tay Vân Triệt khẽ lướt qua một giọt sương đêm: “Vào giờ Tý và giờ Sửu, khi vạn vật chìm vào giấc ngủ sâu nhất, tinh hoa của đất trời sẽ ngưng tụ lại thành những giọt sương này. Đây là lúc hàn tính của nó dịu dàng nhất, chỉ mang theo sự thanh khiết để gột rửa tâm can chứ không còn sát phạt, công kích. Nếu đợi đến khi mặt trời mọc, dương khí bốc lên, giọt sương tan biến, lá cỏ sẽ lại trở nên đắng chát và khô cằn. Ngươi bảo, nếu không phải lúc này thì hái vào lúc nào?”

Dạ Thanh Sương đứng chết trân tại chỗ.

Từng lời nói của Vân Triệt như một tiếng chuông ngân vang vọng vào sâu thẳm tâm trí hắn.

Trăm năm qua ở Côn Lôn, hắn chỉ biết đến quy tắc “mạnh được yếu thua”, chỉ biết cướp đoạt linh khí thiên địa bằng bạo lực. Đan sư trong tông môn luyện đan chỉ chăm chăm dùng chân hỏa ngút trời để cưỡng ép hòa tan dược liệu, ép lấy dược lực mạnh nhất để đột phá cảnh giới, chưa từng có ai dừng lại để lắng nghe xem cây cỏ muốn gì, cần gì. Họ coi vạn vật là công cụ, coi cỏ cây là thứ để nghiền nát.

Hóa ra... một ngọn cỏ tầm thường nơi thôn dã, dưới sự thấu hiểu và nâng niu của thiếu niên này, lại ẩn chứa một tầng đạo lý sâu sắc và tinh tế đến nhường ấy.

“Ngươi đứng ngây ra đó làm gì?” Vân Triệt phủi bùn đất trên tà áo, đứng dậy, tay xách chiếc giỏ tre chứa đầy những phiến lá tươi non mọng sương. “Mặt mày tái mét, môi thì cắn đến rách cả ra, sát khí trên người thì lạnh đến mức làm sương đêm quanh người ngươi đóng thành băng vụn rồi kìa. Lại gặp ác mộng đúng không?”

Dạ Thanh Sương giật mình, theo bản năng muốn phủ nhận: “Ta không...”

“Được rồi, Kiếm tôn đại nhân, đừng gồng mình nữa.” Vân Triệt cắt ngang, giọng điệu mang theo chút trêu chọc dí dỏm nhưng lại vô cùng ấm áp: “Ở đây không có kẻ thù của ngươi, cũng chẳng có ai muốn đâm sau lưng ngươi đâu. Đi theo ta, đêm nay coi như ngươi có phúc, ta mời ngươi uống một ấm trà mà dù ngươi có mang cả ngàn viên linh thạch thượng phẩm đến Côn Lôn Tiên Minh cũng không bao giờ mua được.”

Nói đoạn, Vân Triệt không đợi hắn đồng ý, quay người sải bước về phía khoảng sân nhỏ dưới giàn nho.

Dạ Thanh Sương đứng sững lại một thoáng, nhìn theo bóng lưng gầy gò nhưng thẳng tắp của thiếu niên. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình – bàn tay từng nhuốm máu vô số sinh linh, giờ đây đang khẽ run lên vì hàn độc và sự trống rỗng. Cuối cùng, như bị một lực hút vô hình dẫn dắt, hắn chậm rãi cất bước đi theo.

Dưới giàn nho xanh ngắt, Vân Triệt đã ngồi xuống bên chiếc bàn đá tròn mộc mạc.

Chàng thuần thục lấy ra chiếc bếp lò đất sét nhỏ cũ kỹ, bên trong đã xếp sẵn vài thanh củi thông khô. Chàng lấy một thanh bùi nhùi, đánh lửa bập bùng. Ngọn lửa màu cam ấm áp bùng lên, soi rọi khuôn mặt thanh tú của thiếu niên, xua tan đi cái lạnh lẽo u ám của màn đêm xuân. Tiếng củi thông khô nổ lách tách khe khẽ, mang theo mùi tinh dầu thông thơm nồng, dễ chịu lạ kỳ.

Vân Triệt đặt lên bếp một chiếc ấm đất nung màu nâu sẫm, bên trong đổ đầy thứ nước suối trong vắt mà ban chiều chính tay Dạ Thanh Sương đã gánh từ suối Lạc Hà về.

“Nước pha trà không thể dùng nước giếng tù đọng, cũng không thể dùng nước mưa trên mái ngói vì vướng bụi trần.” Vân Triệt vừa quạt nhẹ ngọn lửa vừa thong thả nói: “Phải là nước suối chảy qua các khe đá cuội thạch anh dưới chân Côn Lôn. Nước ấy mang theo linh khí của đá, vị ngọt của mạch ngầm, lại được dòng chảy không ngừng thanh lọc, mới đủ tư cách làm bạn với Băng Tâm Thảo.”

Dạ Thanh Sương ngồi xuống chiếc đôn gỗ đối diện. Khoảng cách giữa hai người chỉ chừng một chiếc bàn đá nhỏ. Hơi ấm từ bếp lò đất phả vào mặt hắn, làm tan đi lớp sương lạnh vừa đọng trên hàng mi dài.

Hắn im lặng quan sát từng cử chỉ của Vân Triệt.

Thiếu niên rửa sạch một chiếc ấm gốm da lươn bằng nước sôi tráng qua. Sau đó, chàng cẩn thận dùng nhíp tre gắp từng phiến lá Băng Tâm Thảo đẫm sương vừa hái thả vào ấm. Chàng lại mở một chiếc hũ sành nhỏ trên bàn, lấy ra vài cánh hoa cúc dại phơi khô vàng ươm và một mẩu rễ Cam Thảo rừng mỏng dính, thả chung vào.

“Trà này tên là gì?” Dạ Thanh Sương cất tiếng hỏi, ánh mắt dừng lại trên những bọt nước đang sôi lăn tăn trong ấm đất.

“Thanh Phong Trà.” Vân Triệt đáp, mắt vẫn chăm chú nhìn vào ngọn lửa. “Gió mát xua tan mây mù, thanh lọc tâm can. Một ngọn gió lành giữa đêm trăng, có thể thổi bay mọi u uất của nhân gian.”

Nước trong ấm đất bắt đầu sôi bùng lên, phát ra tiếng reo vui tai tựa như tiếng thông reo giữa đại ngàn. Vân Triệt nhấc ấm nước xuống, để nguội bớt chừng vài hơi thở rồi mới chậm rãi nghiêng vòi, rót dòng nước sôi lăn tăn vào chiếc ấm gốm da lươn.

“Xèo...”

Một làn khói trắng mỏng manh lập tức bốc lên từ miệng ấm gốm, lượn lờ bay trong không gian rồi tan dần vào ánh trăng.

Khoảnh khắc làn khói ấy tỏa ra, Dạ Thanh Sương bất giác mở to hai mắt.