Chương 5: Quyền Lực Cây Gậy Gỗ Ổi

Ánh mắt xám tro của Julian Thorne quét qua phòng cấp cứu với vẻ đắc thắng lạnh băng, nhưng Giáo sư Sử Cẩm Vân không hề chớp mắt. Cơn co thắt từ lồng ngực do chứng suy tim giai đoạn ba dội lên từng đợt buốt nhói, song sống lưng bà vẫn giữ thẳng như thân tràm cắm sâu dưới lòng đất bãi bồi. Bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh của bà nắm chặt lấy thân gậy gỗ ổi, khẽ miết ngón tay qua vết tiện tròn nhẵn bóng.

“Bánh xe thời đại của ông có thể nghiền nát nhiều thứ,” giọng bà Vân vang lên điềm tĩnh, từng âm tiết rành rọt át cả tiếng máy thở rì rầm trong phòng bệnh, “nhưng nó không thể nghiền nát sinh mạng của những người dân nghèo sống dựa vào con nước phù sa. Viện Nghiên cứu Động vật độc Miền Nam được dựng nên bằng mồ hôi, xương máu của nhiều thế hệ nhà khoa học phụng sự nhân dân, không phải món hàng trên bàn buôn để các người tùy tiện định đoạt.”

Thế Vinh khẽ nhếch mép, toan cất lời phản bác thì Bác sĩ Trịnh Văn Hùng đã bước tới chắn ngang, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ quắc lên đầy phẫn nộ:

“Mời các vị rời khỏi đây ngay! Khoa Cấp cứu của tôi không hoan nghênh những kẻ mang giá thuốc cắt cổ tới trục lợi trên nỗi đau của người bệnh!”

Julian Thorne khẽ nhún vai, chỉnh lại cổ tay áo măng-sét rồi mỉm cười nhạt nhẽo qua lời phiên dịch:

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau trên bàn ký kết tối nay, thưa bà Giáo sư.”

Hai bóng người khoác âu phục sang trọng bước nhanh ra hành lang bệnh viện, để lại sau lưng bầu không khí đặc quánh âu lo. Bác sĩ Hùng lập tức chỉ đạo kíp trực triển khai phác đồ hồi sức tích cực và truyền dịch nâng đỡ cho con gái chú Ba, cố gắng kìm hãm tình trạng rối loạn đông máu trong khi chờ đợi giải pháp đặc hiệu.

Nhã Uyên siết chặt tà áo blouse trắng, giọng nghẹn lại:

“Cô ơi, tối nay Vinh triệu tập giao ban khẩn để ép mọi người ký bàn giao mặt bằng xưởng và ngân hàng ba ngàn con rắn bản địa. Nếu chúng ta để mất cơ sở thực nghiệm, toàn bộ công trình nghiên cứu sẽ bị bóp chết từ trong trứng nước.”

Tấn Lợi đứng bên cạnh, bàn tay thô ráp với ngón trỏ cụt một đốt cuộn chặt thành nắm đấm:

“Má Vân, con quay về trại rắn liền! Thằng nào dám bén mảng tới chuồng nuôi, con liều mạng với tụi nó!”

“Không được làm càn, chú Lợi,” bà Vân giơ bàn tay gầy gò ngăn lại, đôi mắt ánh lên vẻ sắc sảo, kiên định. “Muốn thắng bọn con buôn này, ta phải đánh bằng luật pháp và sự thật khoa học. Con Uyên và chú Lợi đi xuồng máy quay về Viện trước, giữ vững tinh thần anh em kỹ thuật viên, tuyệt đối không ai được đặt bút ký vào bất cứ biên bản kiểm kê nào. Cô cần ghé văn phòng lưu trữ để lấy thứ vũ khí quyết định.”

Bà rút trong túi áo ra một viên thuốc giãn mạch ngậm dưới lưỡi, hít một hơi thật sâu để xua đi cơn đau tức ngực, rồi bước ra chiếc xe công vụ cũ của bệnh viện do Bác sĩ Hùng sắp xếp.

*

Đến chập tối, bầu trời sông Tiền sụp xuống một màu đen kịt. Mưa bão đầu mùa cuồn cuộn trút nước xối xả, gió rít từng cơn qua rặng bần cổ thụ ven bờ kè, quăng quật những ngọn sóng son đỏ ngầu phù sa vỗ ầm ầm vào chân móng Viện Nghiên cứu Động vật độc Miền Nam.

Bên trong hội trường lớn ở tầng hai, bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Dưới ánh đèn huỳnh quang sáng lạnh, Hoàng Thế Vinh ngồi ở vị trí chủ tọa với bộ veston màu ghi xám phẳng phiu, bên cạnh là chiếc cặp da chứa tập hồ sơ hợp tác công - tư dày cộp. Julian Thorne ngồi ở hàng ghế danh dự, nhàn nhã nhấp từng ngụm trà nóng, đưa mắt quan sát căn phòng như một kẻ đi săn đang chờ con mồi sập bẫy.

Các trưởng bộ phận, kỹ thuật viên và nhân viên nghiên cứu đều cúi gầm đầu, nét mặt căng thẳng tột độ.

“Tôi nhắc lại lần cuối,” Thế Vinh đập mạnh xấp biên bản xuống mặt bàn gỗ bóng loáng, âm thanh chát chúa vang vọng khắp căn phòng, “dự án PPP với tập đoàn Aureus là chủ trương lớn nhằm hiện đại hóa cơ sở vật chất và tiếp cận tiêu chuẩn quốc tế. Toàn bộ khu nuôi ba ngàn cá thể rắn và xưởng tinh chế cũ phải được bàn giao nguyên trạng ngay trong đêm nay để đối tác tiến hành thẩm định và nâng cấp. Cô Uyên, anh Lợi, hai người là đại diện phòng thí nghiệm phân tử và đội kỹ thuật trại rắn, ký vào đây!”

Nhã Uyên đứng bật dậy, đôi mắt đỏ hoe nhưng giọng nói đanh thép không hề run rẩy:

“Tôi từ chối ký! Xưởng sản xuất và ngân hàng gen rắn bản địa là tài sản quốc gia phục vụ y tế dự phòng cho người nghèo. Hợp đồng này thực chất là tước đoạt quyền tự chủ sinh phẩm, biến chúng ta thành đại lý phân phối thuốc ngoại giá ba mươi sáu triệu đồng. Ký vào đây là có tội với đồng bào!”

Tấn Lợi cũng bước lên một bước, thân hình vạm vỡ chắn trước mặt Nhã Uyên, giọng rổn rảng vang lên:

“Tôi coi sóc đàn rắn này từ hồi còn nhỏ xíu, con nào nọc độc ra sao tôi rành từng chân tơ kẽ tóc. Mấy người tính đem giống rắn xứ cù lao đi dâng cho nước ngoài rồi bán thuốc cắt cổ đồng loại mình, tôi sống chết cũng không ký!”

Thế Vinh tím tái mặt mày, đôi mắt sau cặp kính gọng vàng lộ rõ vẻ hung hãn:

“Hỗn xược! Các người chỉ là nhân viên dưới quyền. Với tư cách Phó Viện trưởng phụ trách điều hành lâm thời, tôi ra lệnh cho các người phải chấp hành. Nếu ngoan cố chống đối, tôi sẽ ký quyết định cách chức, tước thẻ ra vào và đuổi việc cả hai ngay lập tức vì hành vi cản trở hoạt động hợp tác chiến lược của Viện!”