Chương 6: Ngọn Đèn Tái Lập

Căn phòng họp chìm vào khoảng lặng sau lời tuyên bố của vị Giáo sư tám mươi lăm tuổi. Dưới ánh đèn huỳnh quang, chiếc bút ký của Hoàng Thế Vinh nằm chỏng chơ trên bàn, như dấu chấm hết cho mưu đồ thâu tóm Viện.

Thế Vinh run rẩy chỉnh lại gọng kính, mặt mày hằn học. Julian Thorne khẽ tặc lưỡi, ra hiệu thu tài liệu. Trước khi bước ra cửa, Thorne buông giọng lạnh tanh qua người phiên dịch:

“Bà Giáo sư Vân, khoa học hiện đại vận hành bằng tài chính và công nghệ, không phải bằng lòng trắc ẩn lỗi thời. Chúng tôi sẽ chờ xem xưởng thuốc mục nát này cầm cự được bao lâu trước mùa nước nổi.”

Bà Vân nhìn thẳng vào Thế Vinh:

“Anh Vinh, văn bản đình chỉ của Bộ đã có hiệu lực. Mời anh và những ai không còn muốn phụng sự người nghèo rời khỏi đây.”

Thế Vinh nghiến răng, trừng mắt nhìn Nhã Uyên:

“Để rồi xem một bà già tám mươi lăm tuổi với mấy đứa học trò non nớt xoay xở ra sao với đống thiết bị từ thế kỷ trước!”

Gã hậm hực quay gót, kéo theo bốn kỹ thuật viên thân tín rảo bước ra ngoài. Cánh cửa đóng sầm lại giữa tiếng sấm rền, như lằn ranh chia đôi hai ngả đường y đức.

Bà Vân nén hơi thở sâu, bàn tay siết nhẹ lên đầu gậy gỗ ổi. Vết sẹo rắn chàm quạp bốn mươi năm trước ở mắt cá chân phải lại nhức buốt do hơi ẩm mùa lũ, nhưng lưng bà vẫn thẳng tắp:

“Chú Lợi, con Uyên, theo cô xuống xưởng.”

Tại Phòng Thí nghiệm Trọng điểm, ánh đèn neon soi rõ dãy bàn đá hoa cương và các dàn máy móc. Mùi cồn sát trùng và hóa chất quen thuộc khiến lồng ngực bà dâng lên nỗi niềm gắn bó suốt bốn thập niên.

Bà dừng lại ở bàn thao tác chính, rành rọt phân công:

“Thời gian không chờ chúng ta. Nước sông Tiền đang dâng, bà con ngoài cồn bãi đối mặt hiểm họa rắn độc. Con Uyên làm trợ lý hóa sinh, phụ trách chuẩn bị dung dịch đệm, kiểm soát độ toan và nạp mẫu phân cắt. Chú Lợi chịu trách nhiệm an ninh sinh học, canh giữ ba ngàn cá thể rắn giống và nguồn điện nước.”

“Dạ, Má Vân cứ yên tâm!” Võ Tấn Lợi dằn bàn tay cụt một đốt ngón trỏ lên ngực áo. “Con đã khóa cổng phụ, cắt cử anh em tuần tra. Con muỗi cũng đừng hòng lọt qua khu chuồng rắn!”

Nhã Uyên vừa đeo găng tay vừa nhìn màn hình điện thoại, nét mặt đanh lại:

“Cô ơi, anh Vinh vừa cho người phát tán tin thất thiệt trên mạng nội bộ. Anh ta rêu rao rằng cô già yếu, lẩm cẩm, đang ép cấp dưới vận hành máy móc cũ kỹ để làm chuyện viển vông, mạo hiểm tính mạng bệnh nhân.”

Tấn Lợi tức tối:

“Đúng là đồ phản phúc! Đã bỏ chạy còn giở trò bẩn thỉu!”

Bà Vân điềm tĩnh gạt đi:

“Kệ họ. Người ta muốn làm tâm ta loạn, mình càng phải giữ cái đầu lạnh. Khoa học chân chính không tranh cãi bằng thị phi, mà trả lời bằng kết quả trên từng giọt thuốc. Đi theo cô kiểm tra kho lạnh.”

Bà Vân chống gậy dẫn hai người tiến vào dãy hành lang phía sau. Cánh cửa thép dày của khu bảo quản sinh phẩm mở ra, hơi lạnh buốt túa tràn như sương khói.

Dưới lớp băng mỏng của các ngăn tủ chuyên dụng, hàng chục túi huyết tương lớn xếp ngay ngắn, nhãn ghi rõ nguồn thu hoạch từ đàn ngựa siêu miễn dịch đã kích kháng nguyên nọc rắn đa giá.

Nhìn đồng hồ nhiệt chỉ đúng âm hai mươi độ C, bà rút một túi huyết tương soi dưới đèn. Thấy dịch màu hổ phách đông kết đồng nhất, không hề biến tính, bà thở phào nhẹ nhõm: