Chương 1: Lộc biển dạt bờ

Cơn đau buốt nhói xộc thẳng từ khớp gối chân phải kéo Giáp Thế Đan bật dậy khỏi manh chiếu rách bốc mùi ẩm mốc.

Hơi lạnh của cát ẩm chưa kịp tan thì tiếng quát tháo hòa cùng tiếng gào khóc xé lòng ngoài bãi đã dập dồn vào màng nhĩ. Đan ôm chặt đầu gối sưng tấy, ngực phập phồng nghẹn ứ. Ký ức về tai nạn nổ lò ủ men kiếp trước vẫn còn bỏng rát, vậy mà trước mắt anh lại là vách nứa xiêu vẹo của túp lều rách mép cồn, đôi bàn tay trơ xương sạm nắng và những vết sẹo muối ăn loang lổ. Thân xác này là một phu muối hai mươi sáu tuổi ở vạn chài Thạch Bàn trên đảo Cồn Cát, tật nguyền sau lần ngã giàn phơi, cha mẹ đều đã vùi thân dưới đáy biển sâu.

— Một đồng mười giỏ cá! Có bán thì bốc lên thuyền buôn của Tiền viên ngoại, không bán thì hắt mẹ nó xuống biển cho quạ rỉa! Lũ chúng mày định làm loạn à?

Tiếng thét ồm ồm hung tợn của gã tay sai như gáo nước lạnh kéo Đan về thực tại. Anh bặm môi, chống tay vào cột nứa run rẩy gượng dậy. Khớp gối nhói buốt tận óc, nhưng bản năng mách bảo ngoài kia đang xảy ra biến cố dữ dội. Vớ lấy đoạn gậy tre cắm tạm góc vách, Đan khập khiễng lê bước ra mép cồn.

Nắng trưa dội lửa xuống triền cát trắng. Dưới mép sóng ven bờ, hàng trăm giỏ tre đan ken dày nối dài thành dải bạc lấp lánh chói mắt. Đó là cá cơm than. Từng con cá béo múp, thân thon dài chừng ngón tay út, lưng xanh thẫm ánh tím than, vảy bạc lóng lánh như vừa cất lên từ luồng nước mát ngoài khơi xa. Lộc trời dạt bờ rộ vụ nhiều đến mức thuyền chài cất lưới không xuể, cá tràn ứ cả be thuyền.

Đứng sừng sững trước đoàn thuyền chài là Cai bến Cửu Vằn. Gã hộ pháp ngực trần xăm vằn vện, vết sẹo dài ngang má giật giật từng hồi. Phía sau lưng gã, hai chiếc ghe buôn đáy lớn của Tiền Bá Đạt giương buồm đợi sẵn, khoang rỗng thênh thang nhưng nắp hòm tiền lại khép chặt như nêm.

— Bẩm thầy Cửu, lạy thầy làm phúc! — Một lão ngư gầy rộc quỳ sụp dưới chân Cửu Vằn, hai tay ôm ghì giỏ cá tươi rói — Mùa nam năm nay biển mới ban mẻ cá béo mẫm thế này, bà con thức trọn ba đêm cạn sức kéo lưới. Một đồng kẽm mười giỏ thì mua nổi lưng bát gạo hẩm nuôi con sao đặng? Xin thầy thương tình trả cho ba đồng một giỏ như vụ trước…

— Thương tình? — Cửu Vằn cười khẩy, nhổ toẹt bãi nước trầu đỏ lòm xuống cát — Lão già lẩm cẩm! Cả cái huyện Hải Xương này, ngoài họ Tiền nhà tao thì ai dám chở muối ra cái đảo chó ăn đá gà ăn sỏi này? Nắng dội thêm nửa khắc nữa là cá sình bụng, thối inh cả bến! Khi ấy một đồng một trăm giỏ tao cũng chẳng buồn nhòm! Không bán thì cút!

Gã vung chân đá văng lão ngư già lăn lông lốc trên cát. Mấy đứa trẻ con bên mép thuyền sợ hãi gào khóc, nép chặt vào lưng mẹ.

Bên cạnh, lão Ba Thao — người đứng đầu vạn chài với vóc người vạm vỡ như vách đá, râu cước rung lên bần bật — bặm môi siết chặt cán chèo đến trắng bệch khớp ngón. Đôi mắt lão đỏ ngầu nhìn đống cá cơm than bắt đầu bốc hơi nóng. Không có muối hột, cá cơm than nhiều mỡ sẽ tự ươn sình chỉ sau nửa canh giờ. Bán rẻ mạt thì uất ức dâng không cho kẻ bóc lột, mà giữ lại thì cả vạn chài sẽ ngập trong đống cá thối rữa và dịch bệnh.

— Đổ! — Lão Ba Thao gầm lên xé ruột — Đem đổ hết xuống biển! Trả lại cho Thủy thần! Nhất quyết không dâng không lộc biển cho lũ hút máu!

Đám trai tráng mắt ngấn lệ, nghiến răng khiêng từng sọt cá cơm than, bước phăm phăm về mép sóng toan trút ngược xuống triều.

— Khoan đã! Đừng đổ!