Chương 17: Khẩu Cung Thiết Lộ

Trịnh Bưu bị hai giáp sĩ bẻ quặt hai tay ra sau, trán dập xuống nền đá hoa cương trơn buốt, hơi thở phì phò trong tuyệt vọng. Ninh Thuần Khanh khẽ thở hắt ra một làn khói trắng mỏng mảnh, dựa hẳn lưng vào cánh tay vững chãi của Cố Ngôn Chi. Bả vai cụ nhói buốt sau cú va đập từ sống đao, nhưng thanh âm giọt nước rỉ đều đặn bên tai như một liều thuốc định tâm xua tan đi từng cơn choáng váng.

"Áp giải nghịch tặc về thiên sảnh Đại Lý Tự, lập tức mở đường tra vấn!" Nghiêm Tông Khiêm vung tay áo, thanh kiếm trong vỏ sắt va vào phiến giáp vang lên một tiếng khô khốc giữa đêm giông rả rích.

Ngay trong đêm mưa, thiên sảnh Đại Lý Tự sáng rực ánh đuốc tùng. Không khí ngột ngạt bao trùm bốn bức tường đá rêu phong, phảng phất mùi dầu trẩu và hơi ẩm lạnh buốt bốc lên từ gạch lát. Trên chiếc án thư bằng gỗ lim đen bóng đặt nơi chính diện, Nghiêm Tông Khiêm uy nghiêm ngồi thẳng lưng. Ninh Thuần Khanh được Cố Ngôn Chi cẩn trọng dìu ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nệm gấm đặt chếch bên tả, bàn tay già nua vẫn nắm chặt cây gậy trúc mun.

Dưới thềm gạch, Trịnh Bưu quỳ gối giữa hai hàng nha dịch cầm gậy sắt đằng đằng sát khí. Xiềng xích nặng trịch khóa chặt cổ chân gã, từng khớp kim loại va vào nhau kêu loảng xoảng theo mỗi nhịp run rẩy.

Nghiêm Tông Khiêm đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm thanh đanh thép dội vang khắp gian sảnh:

"Trịnh Bưu! Ngươi thân là Phó chỉ huy sứ Cấm quân, đeo đai bạc ăn bổng lộc triều đình, cớ sao dám dẫn thích khách nửa đêm xông vào Lậu Khắc Viện, mưu đồ đập phá khí cụ quốc gia và sát hại lão quan tư lịch?"

Trịnh Bưu cắn chặt môi đến ứa máu, ánh mắt láo liên nhìn sang góc tường, cổ họng nghẹn ứ:

"Hạ quan... hạ quan chỉ phụng mệnh đi tuần tra phòng hỏa, thấy cửa viện mở toang nghi có kẻ gian nên mới xông vào... Còn thanh búa sắt là do hung thủ bỏ lại, hạ quan không hề hay biết!"

"Càn rỡ!" Nghiêm Tông Khiêm quát lớn, ánh mắt sắc như lưỡi dao chém thẳng vào mặt tên nghịch tặc.

Đại Lý Tự khanh khẽ gật đầu, hai nha dịch lập tức mang ra một chiếc khay đồng sơn son đặt xuống ngay trước mặt Trịnh Bưu. Tấm vải đỏ phủ trên khay được hất tung.

Dưới ánh đuốc chập chờn, từng món tang vật lạnh lùng hiện ra: chiếc búa sắt nặng trịch còn dính vụn gỗ lim, tấm thẻ ngà tuần canh đêm bọc đồng thau chạm hình hổ phù dính mỡ cá tầm Bắc Hải, chiếc khăn lụa lam sẫm viền chỉ kim tuyến, và mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ chạm nổi hình kỳ lân ngậm thao.

Ninh Thuần Khanh khẽ nghiêng mình về phía trước, ánh mắt đục mờ nhưng thấu suốt dán chặt vào gương mặt kẻ phản trắc. Cụ cất giọng chậm rãi, trầm đục như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm sương:

"Trịnh phó chỉ huy sứ, ngươi nói ngươi không hay biết? Mảnh xà cừ này vốn gắn trên chuôi đoản đao của Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn, rớt xuống cống ngầm khi các ngươi phi tang chiếc khăn lau vòi ngỗng. Tấm thẻ ngà tuần canh vấy mỡ cá tầm này rơi ra từ người kẻ diệt khẩu ngự trù Lý Phúc. Còn chiếc búa sắt kia, đầu búa vẫn còn vương lớp rỉ đồng xanh biếc cạo từ vành thùng Thụ thuỷ do chính tay ngươi bổ xuống. Mọi vật chứng đều mang hình hài và dấu tích của sự thật. Trước mặt trời đất và pháp điển tổ tông, ngươi nghĩ mấy lời chối quanh có thể che lấp được sao?"

Nghe từng lời rành rọt như bóc từng lớp da thịt của lão nhân chín mươi ba tuổi, Trịnh Bưu run lên bần bật. Gã nhìn chằm chằm vào mảnh ngọc xà cừ vỡ góc, đôi mắt vằn tia máu co giật dữ dội. Sắc mặt gã lộ rõ sự tuyệt vọng khi hiểu rằng mọi đường lui đã bị khép chặt hoàn toàn; cỗ Thần Tê Lậu Khắc không những không bị phá hủy mà còn giữ trọn vẹn từng tấc chứng cớ bóp nghẹt mạng sống của gã.

"Keng!"

Tiếng gậy sắt của nha dịch nện mạnh xuống nền đá. Nghiêm Tông Khiêm đứng bật dậy, giọng nói nặng tựa ngàn cân:

"Nếu ngươi chịu khai rõ kẻ chủ mưu sai khiến, Đại Lý Tự sẽ ghi nhận công lao chuộc tội, xin Bệ hạ giảm nhẹ án tru di. Bằng như ngoan cố ôm mối họa thay kẻ khác, sáng sớm mai trên kim điện, chiếc đầu lâu của ngươi sẽ là vật tế đầu tiên cho đao phủ!"