Chương 18: Đại Triều Kim Điện

Tiếng trống triều sớm dứt hẳn, để lại dư âm trầm đục ngân dài qua những tầng mái ngói lưu ly phủ sương lạnh.

Nơi thềm đá dẫn lên Dưỡng Tâm Điện, gió bấc sớm mai hun hút thổi qua những rặng cờ tiết mao phần phật. Ninh Thuần Khanh khẽ hít một hơi khí lạnh, nghe rõ cơn đau nhức nhối nơi bả vai và sống lưng truyền đến sau cú đánh đêm qua. Dưới lớp áo quan lục phẩm bằng vải thô sờn mép, vải băng ép chặt vào da thịt già nua, mùi thuốc thảo mộc phảng phất lẫn trong làn sương sớm.

“Sư phụ, người gượng được chứ?” Cố Ngôn Chi ghé sát tai cụ, đôi tay cẩn trọng nâng lấy cánh tay gầy guộc của lão nhân gia, giọng nói đượm vẻ lo âu nhưng ánh mắt kiên định khôn cùng.

“Không sao.” Cụ Khanh khẽ lắc đầu, chòm râu bạc dài khẽ rung theo nhịp thở khoan thai. Đầu gậy trúc mun điểm nhẹ xuống phiến đá xanh phát ra tiếng cộc trầm đục, vững chãi. “Nghiêm đại nhân đang áp giải tang chứng ngay phía sau. Chân lý của trăm năm nằm cả ở buổi chầu hôm nay, thân tàn này có sá gì một vết thương xoàng xĩnh.”

Bên trong Dưỡng Tâm Điện, lò hương trầm bằng đồng chạm lôi văn tỏa khói nghi ngút, tạo nên một màn sương mỏng lượn lờ bao quanh những hàng cột gỗ lim thếp vàng sừng sững. Hàng trăm quan viên văn võ áo mão chỉnh tề đứng nghiêm trang chia thành hai hàng dọc theo thềm ngọc. Không khí nặng nề, ngột ngạt tựa hồ mặt hồ đóng băng trước cơn bão tuyết.

Trên ngai vàng cửu long chạm trổ tinh xảo, Cảnh Long Đế ngự tọa uy nghi. Ánh mắt Thiên tử sắc lạnh như băng, đảo qua từng khuôn mặt đại thần bên dưới, mi tâm hơi nhíu lại lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng sự đè nén của một bậc đế vương đang đối diện với ngọn sóng ngầm triều chính.

Bên hàng quan võ, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn hiên ngang bước ra giữa ngự đạo. Thân hình vạm vỡ trong bộ cẩm bào thêu hổ phù lộng lẫy ánh lên sắc chỉ vàng kim, bên hông đeo đai ngọc rực rỡ. Gương mặt vuông vức mang vẻ ngạo nghễ của viên tướng quen thâu tóm binh quyền nơi triều nội.

Tiêu Hoài Viễn chắp tay, khom mình hành lễ nhưng thanh âm lại vang dội khắp bốn góc điện:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Hôm nay đã là ngày thứ ba, hạn định ba ngày do Hoàng ân ban bố cho Đại Lý Tự điều tra vụ án Chiêu Ninh Quý phi nương nương trúng độc đã điểm. Ba ngày qua, án tình Cảnh Dương Cung vẫn rành rành chứng cứ: chén trà hạt sen mang độc hạc đỉnh hồng, thi thể Quý phi ngã quỵ ngay sau khi mẹ con Thẩm thị lui gót vào canh ba một khắc, cùng nhật ký tuần phòng Cấm quân ghi nhận rõ ràng. Chứng cứ như núi, chẳng thể lay chuyển!”

Tiêu Hoài Viễn dừng lại nửa nhịp, quét mắt nhìn quanh đình thần, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười sắc lạnh rồi cao giọng tiếp:

“Kẻ nghịch loạn thí mẫu đoạt mệnh đã phạm vào đại tội nghịch thiên, nếu không nghiêm trị theo luật điển thì thể diện cung cấm cùng tôn nghiêm hoàng thất biết gửi gắm nơi đâu? Thần khẩn xin Bệ hạ lập tức hạ chiếu xử trảm Thẩm Thục tần, phế truất Lục hoàng tử, tịch thu toàn bộ gia sản họ Thẩm để an ủi vong linh Quý phi nơi cửu tuyền và chấn chỉnh kỷ cương thiên hạ!”

Lời vừa dứt, hàng chục viên quan thuộc phe cánh Tiêu thị lập tức đồng loạt bước ra khỏi hàng, quỳ rạp xuống nền gạch kim điện, tiếng hô phụ họa vang rền:

“Khẩn xin Bệ hạ anh minh hạ chiếu! Nghiêm trị nghịch phạm, chấn hưng phép nước!”

Sức ép từ phe ngoại thích tựa như một cơn sóng dữ muốn nuốt chửng sự tĩnh lặng của kim điện. Trên ngai vàng, hai bàn tay Cảnh Long Đế đặt trên tay vịn chạm đầu rồng khẽ siết chặt, nhưng ngài chưa kịp cất lời thì cánh cửa lớn bằng gỗ đàn hương của Dưỡng Tâm Điện bỗng chậm rãi mở rộng.

Ánh ban mai rọi thẳng vào thềm điện, soi rõ bóng dáng lão tư lịch cùng đoàn người vừa bước qua ngưỡng cửa.

Quan viên hai bên đồng loạt ngoái đầu nhìn lại, không khỏi xôn xao kinh ngạc.