Chương 11: Cổ Hải Đồ Hắc Triều

Âm thanh gầm rống qua loa phóng thanh của Tống Thế Hùng vừa dội tới vách đá vôi, cụ Sơn đã lập tức vung tay ra hiệu. Cụ không hề bối rối, động tác dứt khoát ghìm chặt vai Tuấn Phong ấn xuống sàn gỗ:

“Dập ngay đóm lửa! Trực, hạ rạp cánh buồm xuống sàn, chèn bao tải che kín trục gỗ sao đen. Thư, nép sát mạn thuyền, chớ để bóng hắt lên mặt nước!”

Mấy người trẻ răm rắp tuân lệnh. Đặng Hữu Trực nhanh như cắt buông lỏng dây chằng, cả cánh buồm vải thô ngả êm ru xuống lườn thuyền, không phát ra một tiếng cót két. Đốm tàn bùi nhùi le lói liền bị cụ Sơn dùng gót chân trần giẫm tắt ngấu. Khoang thuyền chìm vào bóng tối mịt mùng của hốc Hàm Rồng, chỉ còn tiếng sóng vỗ ì oạp vào vách đá vôi dựng đứng che lấp hoàn toàn hơi thở của bốn con người.

Bên ngoài vụng, năm cột khói đen đặc quánh kèm theo tiếng xích sắt và guồng máy hơi nước cày xới mặt biển rền vang. Ánh đèn pha công suất lớn từ chiếc soái hạm quét ngang dọc trên mặt sóng, luồng sáng chói gắt lướt qua mép vòm đá bên ngoài, rọi rõ từng dải rong biển bám trên gờ đá lởm chởm. Cụ Sơn nheo mắt nhìn qua một kẽ nứt hẹp, thầm tính toán khoảng cách. Vòm hốc Hàm Rồng có gờ đá vôi chìa ra che khuất tầm nhìn từ ngoài khơi; luồng gió quẩn dội ngược vào lòng hốc tạo nên tầng sương ẩm bảng lảng, biến chiếc thuyền mộc thành một khối đen vô hình hòa lẫn vào rêu đá.

Chiếc soái hạm gầm gừ đảo quanh cửa vụng chừng mười phút. Tiếng kim loại va đập chan chát cùng tiếng quát tháo của lính gác Thiết Hải vẳng lại rõ mồn một. Thấy mặt nước chỉ rặt một màu đá ngầm nhấp nhô và bọt sóng cuộn xoáy hung hiểm, viên hoa tiêu trên tàu bọc thép có vẻ ngần ngại không dám cho tàu áp sát mép đá. Tiếng còi hơi lại rúc lên một tràng bực bội, rồi đoàn chiến hạm bắt đầu dịch chuyển đội hình cánh cung, rẽ sóng càn quét chếch dần về phía bãi cạn bên ngoài.

Cụ Sơn thở phào một hơi nhẹ bẫng. Cụ vỗ nhẹ lên mu bàn tay thằng chắt nội:

“Tạm thời tụi nó chưa dòm ra được đâu. Tranh thủ lúc bầy sắt vụn ấy còn đang sục sạo ngoài xa, thắp chiếc đèn dầu mù u lên, che chắn ba phía lại. Ta ráp cho xong tấm hải đồ.”

Tuấn Phong lau vội mồ hôi trên trán, run run gạt chiếc chao đèn bằng đất nung che nghiêng góc sáng. Cậu trải phẳng phiu từng mảnh da thuộc thô ráp lên ván sàn, vừa định mở miệng hỏi thì cụ Sơn đã đặt chiếc thước đo góc bằng gỗ lim cũ kỹ xuống ngay tim bản vẽ.

“Nhìn cho kỹ đây thằng cu,” cụ Sơn hạ giọng, ngón tay thô ráp miết dài một đường từ rạn đá ven bờ chạy thẳng ra lòng sâu. “Biển mô phỏng này dùng đúng con nước duyên hải Nam Trung Bộ. Đêm nay mười bốn, mai ngày rằm, đỉnh triều cường dâng cao lúc nửa đêm sẽ nhấn chìm hoàn toàn Rạn Xương Cá, nhưng sang canh ba, khi triều rút xiết về phía đông nam, toàn bộ dòng chảy ngầm sẽ bị dồn ứ lại giữa hai vách đá ngầm Hắc Triều. Chỗ này, chỗ này và chỗ này…”

Đầu thước lim gõ nhịp dứt khoát lên ba điểm khuyết trên tấm da thuộc ảo. Tuấn Phong mở to hai mắt, chiếc kính thực tế ảo trước sống mũi cậu nhấp nháy liên tục khi đối chiếu với các thuật toán dòng chảy cơ học chất lưu mà cậu từng ghi nhớ:

“Ý cố là… vùng xoáy nghịch mà máy tính cảnh báo thực chất lại là đường thoát nước xiết nhất?”

“Chính nó!” Cụ Sơn khẽ mỉm cười, nét hóm hỉnh hiện rõ nơi khóe mắt nhăn nheo. “Nước rút càng mạnh thì lòng máng ngầm càng sâu. Tụi Thiết Hải cậy tàu to máy khỏe nên chỉ chăm chăm nhìn mặt nước phẳng ở lạch ngoài mà thu phí, nhưng đáy lạch ngoài toàn cát bồi lấp lửng. Còn lạch rạn xương cá này, tuy mặt sóng sủi bọt cuồn cuộn trông như bẫy chết, nhưng sâu dưới đáy lại là một rãnh đá vôi nhẵn thín sâu hơn ba sải tay. Thuyền mộc đáy bằng nương theo con nước ròng canh ba mà lướt thì chẳng hòn đá nào cọ tới lườn.”

Cụ Sơn cầm lấy cây bút lông mực ảo từ tay Tuấn Phong. Cổ tay già nua nhưng rắn rỏi khẽ xoay tròn, vạch một nét mực son uốn lượn mềm mại nối liền các điểm đo đạc rời rạc, xâu chuỗi ba mươi lăm hải lý còn lại thành một luồng tuyến liền mạch, luồn lách xuyên qua tim Rạn Xương Cá hiểm trở.

Nét vẽ vừa dứt, bề mặt tấm da thuộc ảo bỗng rung lên nhè nhẹ, lớp mực thô ráp phát ra ánh sáng vàng dịu mắt rồi định hình thành một tấm bản đồ hoàn chỉnh, hiển thị tường tận từng độ sâu, luồng gió quẩn và quy luật triều ròng suốt bốn mươi hải lý của eo biển Hắc Triều.