Chương 13: Dàn Trận Cửa Eo

Gió biển thổi thông thốc qua rặng phi lao, mang theo hơi muối mặn nồng và tiếng sóng vỗ dập dồn vào bờ cát. Cụ Lục Hải Sơn đứng sừng sững nơi mũi chiếc thuyền dẫn đầu, hai bàn chân trần bám chặt lấy mặt sàn gỗ sao đen thô mộc. Đôi mắt già nua nhưng tinh tường của cụ khẽ nheo lại, bắt trọn từng gợn nước lăn tăn đang dập dềnh phản chiếu ánh trăng rằm tháng mười lăm. Cách đó chừng trăm thước biển, vệt bọt nước sủi tăm do chiếc xuồng trinh sát của gã thám tử Thiết Hải để lại vẫn còn loang lổ trên mặt vịnh, nhưng cụ Sơn chẳng hề bận tâm. Một con chốt thám thính chạy trốn trong hoảng loạn vốn không đủ sức làm chao đảo nhịp đập của biển cả.

“Ông cố ơi, giờ Tý điểm rồi!” Tuấn Phong đứng cạnh cột buồm tre đực, hạ giọng nhắc nhở. Cậu thanh niên siết chặt dây néo buồm, lồng ngực phập phồng chờ lệnh.

Cụ Sơn khẽ gật đầu, đưa mắt quét qua mười một chiếc thuyền gỗ phía sau. Đèn bão che bạt ở đuôi mỗi con tàu chỉ hé ra những vệt sáng xanh lục mờ ảo, im lìm như đàn cá kình ẩn mình trong màn đêm. Cụ cất giọng sang sảng, ấm áp mà đầy uy lực:

“Nhổ neo, giương buồm! Mấy đứa theo sát bóng thuyền lão già này. Đêm nay, chúng ta đi đòi lại con đường của người đi biển!”

Mười hai cánh buồm nâu thô ráp đồng loạt đón gió chướng, căng tròn như vòm ngực dũng sĩ. Lườn thuyền gỗ mù u rẽ nước êm ru, tạo thành một vệt bọt sóng trắng xóa lướt băng băng qua mép cồn cát, rời bãi cạn thẳng tiến về phía cửa ngõ eo biển Hắc Triều.

Chẳng mấy chốc, luồng gió quẩn quanh bờ vịnh nhường chỗ cho những đợt sóng cồn ngoài khơi xa. Gió rít qua từng sợi dây thừng giằng số tám, nhưng chiếc thuyền tiên phong vẫn lướt đi vững chãi nhờ bàn tay lái dạn dày của lão ngư trăm tuổi.

Từ trên đài quan sát bằng tre buộc chắc trên cột buồm chính, Minh Thư buông chiếc ống nhòm bọc đồng, cất tiếng gọi vọng xuống rành rọt:

“Cụ Sơn! Phía trước mặt, cửa lạch chính thu phí có biến! Tống Thế Hùng đã đem toàn bộ lực lượng ra chốt chặn!”

Cụ Sơn ngước nhìn lên. Cách mũi thuyền chừng một hải lý rưỡi, nơi họng kìm dẫn vào lạch nước sâu thu phí của Hắc Triều, ánh đèn pha công suất lớn sáng rực như ban ngày. Năm chiến hạm bọc thép hơi nước đồ sộ của Thiết Hải dàn thành một bức tường sắt kiên cố, chắn ngang toàn bộ hải trình an toàn vốn có trên bản đồ số. Ống khói của lũ tàu sắt nhả từng cuộn khói đen kịt lên nền trời đêm, tiếng nồi hơi gầm rú sùng sục át cả tiếng sóng vỗ.

Chiếc soái hạm bọc thép nằm ở vị trí trung tâm rẽ sóng tiến lên vài mươi thước biển. Trên boong thượng, Tống Thế Hùng khoác bộ lễ phục đô đốc lộng lẫy, ngực đeo đầy huân chương ảo lấp lánh. Gã nâng micro nối với hệ thống loa phóng thanh công suất lớn, tiếng quát tháo đanh thép, trịch thượng xé toạc màn đêm:

“Lão già gàn dở họ Lục kia! Bản đô đốc tưởng ngươi trốn chui trốn nhủi ở xó xỉnh nào, hóa ra lại dám dắt một lũ tép riu cùng đống ván mục này tới nộp mạng! Ngươi tưởng dựa vào mấy mánh lới chèo bè cổ lỗ sĩ mà qua mắt được thiết bị tối tân của Thiết Hải sao?”

Tiếng cười nhạo báng của gã vang vọng qua mặt biển, khiến không ít tay chèo trẻ tuổi trên các thuyền phía sau khẽ rụt rè. Tống Thế Hùng siết chặt bao tay da, giọng điệu chuyển sang lạnh lẽo tàn nhẫn:

“Nghe cho rõ đây! Toàn bộ eo Hắc Triều thuộc quyền bảo hộ tuyệt đối của Thiết Hải! Bản đô đốc phát lệnh: Bất cứ con thuyền gỗ nào dám bén mảng vào ranh giới phong tỏa quá một trăm thước biển, lập tức đâm chìm không tha! Ngoan ngoãn quay đầu nộp phạt ba trăm Hải Tinh Thạch mỗi đứa, hoặc đáy biển sâu sẽ là mồ chôn của chúng mày!”

Lời đe dọa vừa dứt, nòng súng phun áp lực nước và mũi sắt nhọn hoắt của năm chiến hạm hơi nước đồng loạt hạ xuống, hướng thẳng về phía đoàn thuyền mộc như sẵn sàng nghiền nát tất cả thành từng mảnh vụn.