Chương 3: Gợn Đục Đông Bắc

Tiếng rít cơ học khô khốc dội vào giàn thép Vòm Đại Giác như mũi kim nhọn đâm xuyên qua màng nhĩ. Dưới đôi mắt thấu thị quang phổ của cụ Đới Hữu Trí, gợn sóng mờ đục kỳ lạ kia không hề tan biến vào không gian, mà uốn lượn men theo thân ống silica trong suốt, để lại một vệt lam tái nhợt kéo dài hun hút về phía cụm van đông bắc. Lớp vỏ hợp kim truyền qua lòng bàn tay chai sần của người thợ già một luồng hàn khí buốt giá.

“Ông nội! Ông có sao không?”

Đới An từ lối rẽ cụm van nhánh rảo bước chạy vội tới, chiếc kính hỗ trợ kỹ thuật số trên mặt chớp lên những luồng sáng xanh lục định vị. Cậu đưa tay đỡ lấy cánh tay ông nội, ánh mắt lộ rõ vẻ âu lo:

“Tiếng rít vừa rồi vang động cả sàn kim loại, cháu sợ chênh lệch áp suất làm ông mệt. Chắc van cấp khoáng nhánh đông bắc lại bị trượt khớp cơ khí như tháng trước thôi.”

Cụ Trí khẽ lắc đầu, ngón tay run run chỉ về hướng vệt sáng lam vừa khuất dạng sau tầng giàn giáo:

“Không phải trượt khớp cơ khí đâu An. Có cái gì đó đang âm thầm lan ra trong dòng chảy, nhạt màu và nghẹt thở lắm...”

An vội chỉnh lại tiêu cự kính thông minh, chăm chú hướng mắt quét dọc thân ống silica lộ thiên trước mặt. Nhưng trên màn hình võng mạc điện tử của chàng trai trẻ, các dải thông số chỉ hiện lên một màu xanh an toàn đều đặn. Không có cảnh báo nứt vỡ kim loại, cũng chẳng có tín hiệu rò rỉ áp suất. Cậu khẽ thở phào, dịu giọng an ủi:

“Cảm biến của cháu không ghi nhận dao động nào bất thường cả. Gió nhân tạo trên vòm này hút mạnh lắm, ông đứng lâu trên cao dễ nhiễm lạnh. Ông xuống thang nâng về Tầng Rễ Cây nghỉ ngơi trước đi, cháu kiểm tra nốt cụm van phụ rồi sẽ về ăn cơm trưa với ông.”

Nhìn vẻ mặt hồn nhiên và niềm tin tuyệt đối của cháu trai vào những thiết bị số hóa vô tri, cụ Trí nén tiếng thở dài vào lồng ngực. Cụ hiểu rằng đôi mắt thường hay thấu kính máy móc lúc này chưa thể chạm tới những chuyển động vi mô mà cụ vừa chứng kiến. Để cháu yên tâm làm nhiệm vụ, người thợ già gật đầu, lần theo hành lang dẫn tới thang nâng kỹ thuật để quay về Tầng Rễ Cây.

Tầng Rễ Cây đón cụ bằng sự tĩnh lặng quen thuộc của những ngõ nhỏ đan xen giàn hoa leo mộc mạc. Nhưng bầu không khí yên bình ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Khi cụ Trí vừa bước vào khoảng sân chung lát gạch men của khu cư xá, màn hình thông tin công cộng gắn trên vách vòm hợp kim bỗng chớp nháy viền vàng cảnh báo.

Một hồi chuông điểm nhẹ vang lên, tiếp sau là giọng nói nữ tính, trầm ấm nhưng máy móc của thực thể số AI Cổ Loa:

“Thông báo điều phối vi khí hậu: Ghi nhận mức sụt giảm hai phần trăm nồng độ dưỡng khí cục bộ tại phân khu Đông Bắc. Phân tích nguyên nhân sơ bộ: lắng cặn khoáng chất gây tắc nghẽn van cơ học nhánh mười hai. Hệ thống đang tiến hành điều chỉnh van tự động. Cư dân không cần lo lắng.”

Bản tin phát lại hai lần rồi tắt hẳn. Mấy người thợ già cùng khu cư xá đang ngồi đan rổ bên hiên ngẩng đầu nhìn nhau, vài lời bàn tán xôn xao dấy lên rồi nhanh chóng chìm vào nhịp sinh hoạt thường nhật. Hai phần trăm đối với ba trăm nghìn cư dân sống dưới vòm trời rộng lớn dường như chỉ là một con số vụn vặt không đáng kể. Người ta đã quá quen với việc Cổ Loa kiểm soát hoàn hảo từng milimet khối không khí suốt hàng chục năm qua.

Nhưng với cụ Trí, hai phần trăm ấy là một vết nứt ghê gớm giáng vào sự sống của đô thị.

Cụ bước vội vào gian nhà nhỏ của mình. Bình nuôi cấy vi tảo Chlorella gia đình đặt cạnh cửa sổ đang khẽ sủi tăm. Áp bàn tay lên thành bình, cụ Trí thấy những bọt khí li ti dường như dâng lên chậm chạp hơn thường lệ. Sắc tím tái mà cụ từng nhìn thấy rạng sáng nay không hề phai mờ, mà đang đậm dần lên, tựa hồ đám mây u ám che khuất vầng trăng mùa thu.

Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc cầm tay đặt trên bàn con rung lên bần bật.

Cụ nhấn nút tiếp nhận. Hình chiếu ba chiều thu nhỏ của Đới An hiện lên giữa không trung, gương mặt chàng trai trẻ tái nhợt:

“Ông nội! Ông nghe thông báo của Cổ Loa chưa?”

“Ông nghe rồi,” cụ Trí điềm tĩnh đáp, nhưng đáy mắt dâng lên ngọn lửa sốt ruột. “Tình hình trên đó thế nào rồi An?”

“Van tự động không phản hồi, ông ạ!” Giọng An gấp gáp, xen lẫn tiếng máy móc vận hành ầm ĩ từ đầu dây bên kia. “Hệ thống tự động xả khoáng hai lần nhưng dòng chảy ở nhánh mười hai vẫn nghẽn cứng. Giám đốc Lâm vừa có mặt ở trạm điều phối trung tâm. Ban Vận Hành đã thông qua quyết định kích hoạt quy trình sục rửa áp lực cao!”

Trái tim người thợ già thắt lại:

“Sục rửa áp lực cao ư? Các cậu ấy định dùng bơm thủy lực tăng áp để ép dòng khoáng đi qua van sao?”