Chương 4: Hào Quang Của Lá Phổi Xanh

Cụ Trí đứng lặng bên giàn ống silica của trạm quan trắc phụ, bàn tay cụ vẫn còn run lên theo từng đợt chấn động dữ dội của dòng sục rửa áp lực cao vừa quét qua nhánh mười hai. Qua võng mạc thấu thị, một cảnh tượng bi thương phơi bày trước mắt: dòng xoáy thủy lực ngàn hectopascal không hề bóc tách được lớp màng nấm không màu quái ác, mà trái lại, nó đã nghiền nát vô số màng tế bào Chlorella đang kiệt quệ. Những đốm huỳnh quang tím tái vừa chớm le lói bỗng vụt tắt, hóa thành những vệt tàn tro mờ đục trôi dạt vô định trong lòng ống. Dòng sinh khối từng căng tràn nhựa sống giờ đây đặc quánh lại, nghẽn ứ ngay tại các mắt lưới lọc.

Tiếng còi báo động khẩn cấp cấp độ một bất thần xé toang không gian trạm máy, dội qua các khe kim loại và lan nhanh xuống toàn bộ các tầng không gian của đại đô thị. Đèn tín hiệu cơ học trên vách trạm chớp giật liên hồi thành từng vệt đỏ quạch, báo hiệu van xả khí an toàn đã tự động mở hết cỡ để giải tỏa áp lực, nhưng cái giá phải trả là hàng ngàn mét khối dưỡng khí quý giá đang thất thoát ra ngoài vòm trời mịt mù.

Biết mình không thể làm gì hơn ở trạm quan trắc phụ lúc này, cụ Trí nén tiếng thở dài xót xa, rảo bước men theo hành lang thông gió kỹ thuật để trở về Tầng Rễ Cây.

Dưới khu cư xá tầng hạ, cảnh tượng hỗn loạn chưa từng thấy đang diễn ra dưới ánh đèn khẩn cấp màu vàng sẫm. Tiếng còi hú chói tai từ hệ thống loa công cộng hòa lẫn với tiếng bước chân dồn dập trên các sàn kim loại. Mùi ngai ngái của thán khí bắt đầu tích tụ trong các góc khuất, làm không khí trở nên ngột ngạt, nặng trĩu tựa như trước một cơn giông mùa hè oi ả. Từng nhóm cư dân xôn xao túa ra khỏi các gian nhà, ai nấy đều mang vẻ mặt hoang mang, lo sợ. Nhiều người vội vã mở hòm đồ phòng hộ, phát từng chiếc mặt nạ dưỡng khí cầm tay cho người già và trẻ nhỏ, vừa kiểm tra van áp lực vừa sốt ruột ngóng nhìn lên màn hình thông tin công cộng. Ba trăm nghìn con người lơ lửng ở độ cao một nghìn hai trăm mét giữa tầng trời đang cảm nhận rất rõ từng ngụm khí thở của mình bị bóp nghẹt từng chút một.

Cụ Trí lách qua dòng người lo âu, bước nhanh về gian nhà nhỏ quen thuộc của hai ông cháu. Cụ vừa đẩy cánh cửa gỗ khép hờ thì tiếng bước chân gấp gáp phía sau cũng vừa ập tới.

Đới An lao vào nhà, bộ đồ bảo hộ kỹ thuật tầng hạ ướt đẫm mồ hôi, gương mặt trẻ măng tái mét vì căng thẳng tột độ. Chiếc kính hỗ trợ kỹ thuật số trên mắt cậu liên tục nhấp nháy những dải ký tự đỏ rực báo lỗi.

“Ông nội! Nhánh mười hai sụp đổ hoàn toàn rồi!” An thở dốc, hai tay run run tháo chiếc kính thông minh đặt lên mặt bàn. “Hệ thống van tăng áp vừa đánh sập dòng tuần hoàn. Cổ Loa liên tục báo lỗi dữ liệu xung đột. Máy tính ghi nhận lòng ống đã thông suốt cơ học, nhưng nồng độ dưỡng khí đầu ra lại tụt dốc thảm hại. Chú Bách và các kỹ sư đang cuống cuồng tìm nguyên nhân, không một thuật toán nào giải thích nổi chuyện gì đang xảy ra!”

Nhìn cháu nội bối rối giữa mớ thông số hỗn loạn, cụ Trí không vội đáp. Cụ bước lại góc bếp, châm ngọn lửa nhỏ đun sôi ấm nước, rồi rót ra hai chén nước vối ấm bốc khói mỏng dịu nhẹ. Hương thơm mộc mạc của lá vối ủ lan tỏa khắp gian phòng khách nhỏ, phần nào xua đi cảm giác bức bối ngột ngạt đang bủa vây.

“Ngồi xuống uống ngụm nước cho ấm bụng đã, An,” cụ Trí từ tốn đẩy chén nước về phía cháu, giọng trầm tĩnh như mặt hồ mùa thu. “Hít một hơi thật sâu. Đừng để sự hoảng loạn của máy móc làm đục mất cái tâm của mình.”

An nhìn ông nội, bàn tay siết chặt thành nắm đấm rồi dần thả lỏng. Cậu bưng chén nước, nhấp một ngụm nhỏ, vị chát ngọt quen thuộc lan dần từ đầu lưỡi xuống lồng ngực giúp nhịp thở cậu chậm lại đôi chút. Nhưng đôi mắt sáng vẫn đầy ắp những câu hỏi giằng xé:

“Cháu không hiểu nổi, ông ơi... Cảm biến nano có độ chính xác đến từng phần tỷ mét. AI Cổ Loa chạy hàng triệu mô phỏng mỗi giây. Tại sao tất cả lại tính sai một bài toán cơ học đơn giản như thế?”

Cụ Trí mỉm cười hiền hậu, ánh mắt đong đầy nỗi xót xa nhưng cũng chan chứa sự bao dung của một người thợ đã đi qua trọn vẹn một đời cùng vòm kính. Cụ đưa tay chỉ vào chiếc bình nuôi cấy Chlorella gia đình đặt ở bậu cửa sổ — nơi những bọt khí nhỏ li ti đang thoi thóp nổi lên một cách yếu ớt.

“Bởi vì máy móc chỉ nhìn thấy cái chết khi thể xác đã tan rã, còn sự sống thì bắt đầu lịm đi từ rất lâu trước đó,” cụ Trí khẽ nói, ánh mắt cụ dần bừng lên những tia sáng ngũ sắc lấp lánh khi dị năng võng mạc thức tỉnh. “Sáu mươi năm qua, ông chưa từng bảo dưỡng vòm kính bằng những dòng mã nhị phân hay biểu đồ áp suất. Ông lắng nghe chúng bằng mắt, bằng tim.”