Chương 5: Bản Án Hoại Tử

Tiếng còi báo động xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của Tầng Rễ Cây, dội vào vách hợp kim từng hồi rát buốt. Dải đèn khẩn cấp màu đỏ quạch trên trần nhà quay cuồng, hắt lên gương mặt bàng hoàng của Đới An những vệt bóng méo mó. Ngay sau lời cảnh báo đanh thép của AI Cổ Loa, hệ thống van thông khí trên vách tường sập mạnh chốt cơ học, cắt giảm lưu lượng oxy của các khu sinh hoạt chung để ưu tiên cho trung tâm điều hành. Lồng ngực cụ Đới Hữu Trí khẽ thắt lại bởi sự chênh lệch áp suất đột ngột, nhưng nỗi bất an trong lòng người thợ già tám mươi tuổi còn trĩu nặng hơn ngàn lần sự bức bối của thể xác.

“Họ bắt đầu cô lập dưỡng khí rồi...” Đới An luống cuống ấn ngón tay lên màn hình găng tay kỹ thuật, chiếc kính hỗ trợ số chớp nháy liên hồi. “Chỉ số oxy tại Vòm Quang Sinh Học Trung Tâm đang rơi tự do. Ban Vận Hành triệu tập khẩn cấp toàn bộ đội ngũ dự bị. Cháu phải lên trạm điều phối ngay, ông ơi!”

“Bình tĩnh lại, An,” cụ Trí với lấy chiếc áo khoác bảo hộ sờn bạc nơi góc tường, ánh mắt sáng rực vẻ kiên định. “Dắt ông đi cùng. Chúng ta lên rìa trung tâm giám sát kỹ thuật. Sáu mươi năm gắn bó với thảm tảo, ông không thể ngồi yên ở đây nhìn người ta định đoạt số phận của chúng bằng những suy đoán mù quáng.”

Nhìn ngọn lửa cương nghị trong mắt ông nội, Đới An gật đầu dứt khoát. Cậu quẹt thẻ kỹ thuật, đưa ông vào trục thang nâng cơ học phụ — lối đi chuyên dụng của thợ bảo dưỡng giàn vòm. Thang rung bần bật kéo hai ông cháu xuyên qua các tầng đệm ngột ngạt, đưa họ tiếp cận tầng lửng quan sát nằm sát rìa Trung Tâm Giám Sát Kỹ Thuật ở chân Vòm Đại Giác.

Tựa đôi bàn tay chai sần lên lan can thép, cụ Trí nhìn qua vách kính trong suốt xuống phòng chỉ huy bên dưới. Cả không gian rộng lớn chìm trong ngột ngạt. Hàng trăm màn hình phụ nhấp nháy mã lỗi màu hổ phách, trong khi mô hình ba chiều khổng lồ ở bục trung tâm tái hiện hai trăm mét giàn vòm đang xoay tròn nặng nề. Hàng triệu ống silica trong suốt nuôi dưỡng ba trăm nghìn cư dân giờ đây hiển thị màu tím tái quằn quại, rải rác những mảng đen sẫm lan rộng như những vết hoại tử gớm ghiếc.

Đứng ở vị trí chỉ huy tối cao là Lâm Bách. Người học trò cũ bốn mươi hai tuổi của cụ Trí không còn vẻ chỉn chu thường ngày; âu phục nhăn nhúm, đôi mắt sau cặp kính viền titan đỏ ngầu vì căng thẳng tột độ.

Đúng lúc ấy, giọng nữ trầm ấm của thực thể số AI Cổ Loa vang lên từ loa âm trần, chuẩn xác nhưng lạnh lẽo thấu xương:

“Cập nhật phân tích sinh học và áp suất theo thời gian thực từ cảm biến nano: Tốc độ suy thoái diệp lục tố đạt ba trăm tám mươi phần trăm trên giờ. Hiện tượng mất liên kết màng tế bào và ngừng chuỗi truyền electron đã lan ra bảy mươi hai phần trăm ống dẫn silica. Toàn bộ mạng lưới vi sinh vật không phản hồi với dưỡng chất; độ đục dung dịch tăng vọt do kết tủa hữu cơ. Chẩn đoán kết luận: Hệ thống vi mạch silica bị nhiễm khuẩn hoại tử phần cứng không thể đảo ngược.”

Tiếng thở hắt kinh hoàng rộ lên từ các dãy bàn kỹ thuật.

Đứng trên tầng lửng, cụ Trí nheo mắt lại, kích hoạt dị năng thị giác quang phổ huỳnh quang sinh học. Nhìn xuyên qua vách kính về phía những ống silica ngoài giàn vòm, cụ thấy rõ sự thật đau đớn: những tế bào vi tảo Chlorella không hề bị hoại tử hay thối rữa! Chúng chỉ đang co cụm lại dưới một lớp màng xám mờ không màu bao phủ kín bề mặt. Lớp màng bí ẩn ấy bám chặt như một lớp mai vô hình, ngăn cản ánh sáng và dưỡng chất, bóp nghẹt dòng quang phổ diệp lục thành sắc tím tái. Chúng chưa chết, mà chỉ đang ngạt thở và phát ra những tia huỳnh quang cầu cứu yếu ớt.

Thế nhưng, cảm biến cơ giới vô cảm của Cổ Loa chỉ đo đạc sự im lìm của các phản ứng hóa học. Thấy tế bào ngừng hấp thụ khoáng và không phát sinh nhiệt lượng, cỗ máy siêu việt đã vội vã quy kết sự bất động của một sinh mệnh đang hấp hối thành cái chết của phần cứng!

“Tiên lượng suy vong sinh quyển,” giọng Cổ Loa tiếp tục xướng lên bản cáo trạng tàn nhẫn: “Tám mươi lăm phần trăm nguồn sinh khối vi tảo sẽ chết trong bốn mươi tám giờ tới. Nguồn dưỡng khí dự trữ khẩn cấp tại các bể chứa tầng ngầm chỉ đủ duy trì tối đa bảy mươi hai giờ cho ba trăm nghìn cư dân đô thị. Nguy cơ xảy ra thảm họa ngạt khí toàn diện chạm mức báo động thảm họa cấp bốn.”

Bản tiên lượng ấy lập tức thổi bùng một cơn sóng hoảng loạn trong phòng điều hành Ban Vận Hành.

“Bốn mươi tám giờ nữa là thảm tảo chết sạch?” Một kỹ sư trưởng giật phăng tai nghe, đập mạnh tay xuống bàn.