Chương 7: Bóng Ma Không Màu

Bóng hai ông cháu đổ dài dọc dãy hành lang kim loại vắng lặng bên ngoài phòng điều hành trung tâm. Cánh cửa trượt khép lại, nhưng tiếng đếm ngược nghiệt ngã của AI Cổ Loa vẫn len qua vách hợp kim, dội vào lồng ngực người thợ già như nhịp gõ của đồng hồ tử thần: hai mươi ba giờ năm mươi phút.

Đới An bước chậm lại để sóng bước cùng ông nội. Chàng trai trẻ khẽ nắm lấy cánh tay gầy guộc của cụ, giọng thì thào lo lắng:

“Ông nội, Ban Vận Hành đã phong tỏa toàn bộ thang nâng lên giàn vòm hai trăm mét. Các trạm kiểm soát đều cài mã an ninh cấp cao, làm sao chúng ta lấy được mẫu thực nghiệm trước khi K-9 xả xuống?”

Cụ Trí khẽ lắc đầu, siết nhẹ thân gậy mây. Đôi mắt nâu sẫm của cụ nhìn về phía trục thông tầng hun hút:

“Không cần lên đỉnh vòm lúc này đâu, An. Dưới chân Vòm Đại Giác có một trạm trích xuất mẫu sinh học ngầm. Năm xưa, khi lắp đặt mạng lưới silica, cánh thợ già chúng tôi đã làm buồng xả đáy để kiểm tra độ lắng dòng khoáng. Nơi ấy khuất khỏi tầm quét trực tiếp của đài chỉ huy. Đợi đến nửa đêm, khi ca trực giao ban, hệ thống tuần tra sẽ có ba phút ngắt quãng để tái lập chu kỳ.”

Nửa đêm buông xuống Đại đô thị Vòm Sinh Thái Thăng Long.

Chu kỳ chiếu sáng nhân tạo chuyển sang sắc lam thẫm tĩnh mịch. Ở độ cao một nghìn hai trăm mét, thành phố như nín thở dưới áp lực của cơn khủng hoảng dưỡng khí. Quạt thông gió vẫn rầm rì quay, nhưng luồng khí thổi qua cửa xả đã khô khốc, thiếu vắng hơi ẩm tươi mát của diệp lục tố.

Dưới chân Vòm Đại Giác, bóng tối quánh lại quanh cánh cửa kim loại cũ kỹ dẫn vào khoang bảo trì ngầm. Đới An rút thẻ kỹ thuật tập sự, áp vào khe nhận diện từ tính. Một tiếng bíp ngắn vang lên kèm ánh đèn xanh le lói. Chốt cơ học bật mở, hai ông cháu nhanh chóng lách vào trong trước khi cánh cửa khép lại.

Không gian trạm ngầm nồng mùi ozon lạnh ngắt xen lẫn vị ngai ngái của dịch khoáng ứ đọng. Những đường ống silica trong suốt to như thân cây cổ thụ chạy dọc vách hợp kim titan, mang dòng sinh khối tuần hoàn từ phân khu Đông Bắc về buồng lắng. Thế nhưng, thay cho sắc xanh ngọc bích tràn đầy sinh lực ngày trước, dòng chất lỏng bên trong lúc này đặc quánh, lờ đờ màu lục xám ảm đạm.

“Là van trích xuất số bảy,” cụ Trí thì thầm, chỉ đầu gậy về phía cụm khóa đồng nằm nép dưới bệ đỡ. “Nhánh này nối thẳng từ tầng giữa của phân khu mười hai, nơi đường ống sinh khối vừa bị sục rửa áp lực chiều nay.”

Đới An ngồi thụp xuống, thuần thục gắn đầu nối van giảm áp vào ống nghiệm chân không bằng thạch anh. Khi chốt khóa xoay nhẹ, dòng dịch nuôi cấy sẫm màu từ từ lấp đầy ống nghiệm.

Chàng trai niêm phong nắp ống, đặt vào khay của chiếc máy quét quang phổ cầm tay rồi bấm nút khởi động. Tia laser đỏ quét dọc thân thạch anh, các dòng mã nhị phân cuộn trào trên tròng kính thông minh.

Vài giây trôi qua trong im lặng nghẹt thở. Màn hình máy quét nhấp nháy ba lần rồi phát ra âm thanh máy móc lạnh lùng:

“Kết quả phân tích: Không phát hiện vi khuẩn hoại tử. Không có dấu hiệu phân giải nhiệt. Chỉ số quang phổ đồng nhất. Tế bào suy thoái chức năng do lão hóa cơ học.”

Đới An ngẩn người nhìn bảng thông số xanh rờn, gương mặt trẻ tuổi lộ rõ vẻ hoang mang:

“Kỳ lạ quá ông nội... Máy quét nano tối tân của ban kỹ thuật không tìm thấy bất kỳ mầm bệnh nào. Mọi chỉ số đều bảo dòng tảo chỉ đang chết già tự nhiên!”