Chương 8: Thấu Kính Niềm Tin

Lời thì thầm của cụ Trí chìm vào khoảng không ẩm lạnh của trạm trích xuất ngầm, nhưng với Đới An, từng tiếng lại dội vào màng nhĩ như một hồi chuông cảnh tỉnh. Cậu trân trân nhìn ống nghiệm thạch anh nằm bất động trên khay máy quét. Dòng chữ xanh báo “suy thoái chức năng do lão hóa cơ học” vẫn nhấp nháy trên mặt kính thông minh như một lời mỉa mai cay đắng.

Phía trên trần kim loại, tiếng rít cơ học từ thiết bị bay tuần tra bắt đầu vọng lại; ba phút an toàn lúc giao ban sắp kết thúc.

“Ông nội, chúng ta phải rời khỏi đây ngay thôi,” An ghé sát tai cụ, khẽ giục.

Cụ Trí gật đầu, đưa tay đón lấy thân gậy mây. An nhanh chóng ngắt khóa van số bảy, bọc kín ống thạch anh vào lớp xốp giảm chấn rồi nhét sâu vào túi áo bảo hộ. Cậu đỡ khuỷu tay ông, dìu cụ luồn qua khe cửa thông gió mờ tối, bước nhanh qua các đường ống ngầm để đưa cụ an toàn trở về căn xưởng kỹ thuật nhỏ ở Tầng Rễ Cây.

Căn xưởng của An nép mình dưới bóng những giàn rễ khí sinh ở góc sâu tầng hạ, ngập tràn mùi kim loại nguội và hương đất ẩm quen thuộc.

Đồng hồ đếm ngược của phương án K-9 trên màn hình liên lạc lúc này chỉ còn hai mươi hai giờ bốn mươi phút. Từng giây trôi qua như bóp nghẹt lồng ngực An. Ban Điều Hành và Giám đốc Lâm Bách chỉ tin vào các báo cáo định lượng của AI Cổ Loa. Nếu không thể ghi lại hình ảnh thực tế của loài ký sinh, lời cảnh báo của hai ông cháu sẽ bị xem là ảo giác vô căn cứ, và dòng hóa chất tẩy trắng K-9 sẽ xả xuống hủy diệt tất cả.

An kéo ghế cho ông ngồi nghỉ, rồi lập tức ngồi vào bàn cơ khí. Dưới ánh đèn vàng ấm, cậu tháo chiếc kính số thông minh viền titan trên sống mũi ra. Dùng chiếc tuốc-nơ-vít siêu vi, An khéo léo bóc tách lớp thấu kính số hóa để lộ cụm cảm quang trần trụi. Từ ngăn kéo gỗ, cậu lôi ra hộp nhung đựng các thấu kính lọc phân cực quang học tự chế — những mảnh kính cậu tự mài giũa từ các thỏi silica thải loại ở Vòm Quang Sinh Học Trung Tâm.

“Cháu muốn chế tạo một bộ lọc phân cực đa tầng,” An vừa lắp các mảnh kính mới vào rãnh quang học, vừa khẽ nói. “Nếu Nấm Vô Sắc có vỏ kitin trong suốt, ánh sáng phân cực ở góc nghiêng hẹp có thể làm lộ ra ranh giới khúc xạ của chúng. Chỉ cần chụp được mạng lưới sợi nấm, chúng ta sẽ buộc Cổ Loa phải lập hồ sơ phân tích mới.”

Cụ Trí ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn từng ngón tay thoăn thoắt của cháu nội. Cụ vươn bàn tay gầy gò, nhẹ nhàng đẩy chiếc đĩa thạch anh chứa giọt dịch mẫu vi tảo về gần nguồn sáng:

“Cứ bình tĩnh mà làm, An à. Mắt người hay mắt kính, nếu chỉ chăm chăm tìm kiếm những gì đã biết thì sẽ không bao giờ thấy được những điều vô hình.”

Mất gần hai tiếng đồng hồ tỉ mẩn, chiếc kính thông minh đã được cải biến thành một thiết bị quan trắc quang phổ thô sơ, nối với máy tính qua sợi cáp quang dẫn tín hiệu.

An đeo kính vào, bật chùm sáng phụ trợ và hướng ống kính vào tâm giọt dịch mẫu. Thế nhưng, trước mắt cậu vẫn chỉ là một khối dịch lờ đờ màu lục nhạt. Các tế bào Chlorella hiện lên như những chấm tròn đơn độc, rời rạc; cậu không hề nhìn thấy bất kỳ sợi tơ hay giác mút nào.

“Cháu... cháu vẫn không thấy gì cả, thưa ông,” An cắn môi, mồ hôi rịn ra trên trán.

Cụ Trí chống gậy đứng dậy, bước lại sát bên An. Cụ hít sâu một hơi, tập trung kích hoạt dị năng quang phổ huỳnh quang sinh học.

Dưới đáy mắt cụ, luồng ánh sáng ngũ sắc bừng lên huyền ảo. Nhưng lần này, An thấy rõ đôi mắt nâu của ông nội đang đỏ hoe, những tia máu li ti hằn lên quanh tròng mắt vì phải căng cơ võng mạc quá mức. Cụ run rẩy giơ ngón tay chai sần, hướng dẫn từng li từng tí:

“Xoay thấu kính lệch sang phải mười lăm độ, An. Nhìn vào khoảng trống giữa hai tế bào quang hợp phía trên cùng. Đừng nhìn vào sắc lục, hãy tìm bóng tối của dòng khoáng. Sợi nấm ký sinh vốn không có màu, nhưng chỗ nào giác mút của nó găm vào, ánh huỳnh quang ở màng tế bào sẽ bị thắt lại thành hình phễu nhỏ.”