Chương 9: Mùi Hương Đất Mẹ

Cụ Trí cúi nhìn đứa cháu nội đang quỳ bên chiếc ghế mây, khẽ đặt bàn tay gầy gò lên vai cậu. Hơi ấm trẻ tuổi truyền sang giúp lồng ngực cụ bớt tức nghẽn vì bầu dưỡng khí đang loãng dần. Cụ mỉm cười, đôi mắt nâu hằn những tia máu mệt mỏi nhưng ánh nhìn đã lấy lại vẻ sáng trong:

“Ông biết chứ, An. Tự nhiên chưa bao giờ đẩy sinh linh vào bước đường cùng. Cổ Loa không nhận diện được loài nấm ấy vì nó chỉ nhìn vào thuật toán và nhiệt độ. Nhưng nấm ký sinh dẫu trong suốt thì bản chất vẫn là sinh thể hữu cơ mang lớp vỏ kitin. Muốn bóc tách lớp áo giáp ấy mà không hại mầm tảo, ta không thể dùng hóa chất tẩy rửa tàn bạo, mà phải nhờ đến khắc tinh của đất mẹ.”

“Khắc tinh của đất mẹ sao ông?” An ngước lên tò mò.

“Phải,” cụ Trí đứng dậy, nương theo tay đỡ của cháu nội. “Ta cần đến vườn ủ của bà Mai. Chỉ có men trấu cổ truyền bà ấy gìn giữ mới đủ sức phân giải thứ màng bọc quái ác kia.”

Hai ông cháu bước ra khỏi xưởng, vòm trời vừa chuyển sang sắc lam nhạt của sớm mai. Gió điều hòa thổi qua khe thép lạnh ngắt, mang theo vị khô khốc thiếu oxy. Trên bảng điện tử dọc lối đi, con số đếm ngược của phương án K-9 chỉ còn mười sáu giờ bốn mươi phút, nhấp nháy sắc đỏ đe dọa. Cư dân Tầng Rễ Cây hầu hết đều đóng chặt cửa để tiết kiệm từng ngụm khí thở dự phòng.

Cụ Trí nén cơn ho khan nơi cổ họng. Có An dìu bên cạnh, từng bước chân người thợ già tám mươi tuổi vẫn vững vàng giẫm trên lối đi dẫn về góc tây nam tầng hạ. Đó là nơi vườn thực vật bảo tồn giống cổ truyền của bà Mai nằm nép mình dưới bóng những ống dẫn khoáng khổng lồ.

Vừa chạm chân đến cổng rào tre, luồng khí ẩm mịn màng mang theo mùi ngai ngái của đất thịt đã ùa vào khứu giác. Dưới ánh sáng quang phổ dịu nhẹ, những luống cải ngồng tươi tốt, giàn mướp hương buông ngọn cùng những bụi sả ken dày trên nền đất phù sa tươi xốp.

“Ông Trí đấy à? Sao sớm thế này hai ông cháu đã sang?”

Bà Mai buông chiếc gáo tre tưới nước xuống vệ cỏ. Nhìn gương mặt tái nhợt và hơi thở dốc của người bạn già, nét cười đôn hậu của người phụ nữ bảy mươi sáu tuổi chùng xuống:

“Kìa, sắc mặt ông sao thế này? Mau vào hiên uống chén nước ấm đã.”

Bà Mai dẫn hai ông cháu vào gian chòi lá giữa vườn. Chén nước lá vối om nóng hổi đặt vào tay cụ Trí xua bớt cái lạnh đang thấm vào huyết quản. Cụ cẩn thận rút ống nghiệm thạch anh từ túi áo ra, đặt lên bàn gỗ mộc.

“Bà Mai à, vòm kính sắp gặp đại họa rồi,” cụ Trí trầm giọng kể lại biến cố đêm qua, sự mù lòa của AI Cổ Loa và loài Nấm Vô Sắc đang bóp nghẹt thảm vi sinh. “Lâm Bách và Ban Vận Hành đã ấn định xả hóa chất K-9. Nếu dòng thuốc tẩy ấy tràn qua, toàn bộ sinh khối vòm mây sẽ chết vĩnh viễn. Tôi đã nhìn thấu cấu trúc của loài nấm này. Vỏ bọc của chúng cấu tạo bằng kitin bền chắc. Muốn bóc tách chúng mà giữ trọn màng tế bào mầm tảo, chỉ có men vi sinh đối kháng từ trấu cổ truyền mới làm được.”