Chương 6: Văn tự lúc nửa đêm

Tiếng cành ngô đồng gãy rắc ngoài bụi rậm vừa dội qua song cửa, Khổng Hữu Quý đã giật bắn người, vội vã thụt lùi vào bóng tối của dãy hành lang lát gạch hoa. Hắn nén tiếng thở dốc, tà áo dạ xám quét nhẹ lên bờ tường vôi lạnh toát khi rảo bước thật nhanh về gian phòng riêng ở dãy nhà đông. Vừa lách người qua khung cửa gỗ lim, hắn liền cài chặt chốt đồng bên trong, trán lấm tấm mồ hôi dù gió bấc ngoài trời đang rít từng cơn buốt xương.

Căn phòng của Quý được bày biện hoàn toàn theo lối tân thời: bàn giấy kiểu Tây bằng gỗ sồi sẫm màu, chiếc đèn chụp đồng bóng loáng và bộ tràng kỷ bọc nhung xanh. Giữa ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn bàn, một bóng người thấp đậm đang ngồi chễm chệ trên ghế tựa, tay phe phẩy chiếc mũ phớt xỉn màu.

— Ai cho thầy vào đây giờ này? — Quý hạ giọng gắt gỏng, mắt dáo dác nhìn ra màn đêm tịch mịch ngoài rèm cửa. — Ngoài từ đường bà cụ với con bé Dung vẫn còn chưa ngủ, thầy mò sang đây rình mò làm gãy cành cây ngoài vườn, định làm lộ hết chuyện hay sao?

Trần Bá Phán nhếch mép cười khẩy, để lộ hàm răng ám khói thuốc nâu xỉn. Gã thong thả gõ đầu ngón tay khẳng khiu xuống mặt bàn gỗ, cất giọng the the ngọt nhạt:

— Tôi nào dám rình mò chuyện nhà cụ lớn. Chẳng qua đứng đợi ông Hai sốt ruột quá, đành phải vòng qua lối vườn sau. Quan lớn Bernard Durand nóng lòng lắm rồi, sai tôi đích thân mang bức thư này sang trao tận tay ông Hai.

Bá Phán rút từ trong túi áo chẽn ra một phong bì niêm phong sáp đỏ có dập nổi hình chiếc mỏ neo, đập mạnh xuống mặt bàn sồi.

Quý run rẩy cầm lấy bức thư, xé toạc mép giấy. Từng dòng chữ Pháp nắn nót cùng những con số rành rọt đập vào mắt khiến tim hắn thắt lại từng cơn. Bernard Durand ra tối hậu thư: đúng bốn ngày nữa, trước khi tiệc mừng thọ của cụ Khổng Tố Tâm khai màn, toàn bộ hai trăm nén vàng thỏi mười lạng đúc sẵn đang nằm rải rác dưới kho bến Sáu Kho phải được chuyển trọn vẹn vào kho lớn họ Khổng. Nếu việc không thành, bức thư cảnh cáo ghi rõ hãng Viễn Đông sẽ lập tức phát đơn kiện.

— Ông Hai đọc kỹ chưa? — Bá Phán nhoài người tới trước, ánh mắt lộ vẻ hung hiểm, độc địa. — Ngài Bernard đã mất kiên nhẫn rồi. Hai chiếc hòm mẫu giấu bên xưởng phụ mới chỉ là đầu câu chuyện. Nếu ông Hai tính bài thoái thác hay chần chừ, bản văn tự nợ khống hai vạn đồng Đông Dương có chữ ký rành rành của ông, cộng thêm việc ông lén chiếm dụng tiền cọc mua phôi vàng đợt trước, sáng sớm mai sẽ nằm ngay ngắn trên bàn quan chánh án tòa Lãnh sự Pháp.

Sống lưng Khổng Hữu Quý lạnh toát, hai đầu gối run lẩy bẩy như muốn khụy xuống. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt đắng chát:

— Thầy Phán… thầy phải nói với ngài Bernard thư thả cho tôi ít bữa. Chìa khóa kho lớn hiện vẫn nằm trong tay anh Cả tôi, bà cụ thì nghiêm cẩn xưa nay. Tôi vừa lựa lời khuyên mẹ nhập hàng đúc sẵn nhưng cụ nhất quyết chối từ. Giờ ép tôi mở cửa kho đón hai trăm thỏi vàng ngoại nhập một lúc, chẳng khác nào đẩy tôi vào chỗ chết!

— Chết hay sống là do ông Hai tự chọn lấy! — Bá Phán cười gằn, giọng đanh lại như thép nguội. — Tòa Lãnh sự một khi đã thụ lý, danh tiếng tiệm Khổng Phát tan thành mây khói là chuyện nhỏ, còn ông Hai chắc chắn phải chịu cảnh tù đày mục xương nơi ngục Côn Lôn. Lúc ấy, liệu người mẹ tám mươi sáu tuổi hay ông anh cả chí tình chí nghĩa có cứu nổi cái thân tàn của ông không?

Từng lời đe dọa của Bá Phán như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ. Quý buông thõng hai tay, ngã ngồi xuống chiếc ghế bọc nhung.