Chương 8: Vệt Bầm Dốc Đê

Duy Anh siết nhẹ chiếc chìa vặn nan hoa bằng thép lạnh ngắt trong túi áo khoác, nén tiếng thở dài trước khi quay trở lại góc lán để thu dọn đồ nghề. Buổi trực trạm kết thúc khi bóng chiều dần buông xuống những rặng phi lao rì rào trong gió lạnh. Cậu khóa cẩn thận nắp hòm sắt, dắt chiếc xe Thống Nhất cũ rời cổng trường, hòa vào dòng người xuôi về phía bờ sông Đáy. Cảm giác bất an khi nhìn thấy ánh mắt tối sầm cùng bóng lưng vội vã của Khắc Quân lúc trưa vẫn chưa nguôi ngoai trong lòng cậu.

Gió bấc cuối chiều thổi thốc qua triền đê hun hút, mang theo mùi ngai ngái của đất bãi và phù sa ẩm ướt. Tuyến đường đất liên xã sau chuỗi ngày mưa dầm đã se mặt nhưng từng rãnh bánh xe sâu hoắm vẫn gồ ghề, trơn trượt. Vừa đạp xe qua khỏi khúc quanh dẫn xuống bến đò ngang, Duy Anh chợt khựng lại, vội bóp phanh.

Dưới dốc đê dựng đứng lởm chởm đá dăm, một bóng người gầy nhưng bờ vai vuông vức đang còng lưng đẩy chiếc xe thồ cải tiến chất ngất ngưởng những sọt bưởi và ổi găng nặng trĩu. Vạt áo đồng phục trắng sờn cũ đã ngả màu bùn đất, bết dính mồ hôi sau lưng.

Đó là Khắc Quân.

Quân nghiến chặt răng, gân cổ nổi cộm khi hai tay ghì chặt ghi-đông sắt, đôi chân xỏ dép tổ ong bấm sâu vào rãnh đất trơn như mỡ để ráng sức đẩy từng tấc một. Bỗng nhiên, một tiếng “rắc” khô khốc vang lên. Sợi xích tải cũ kỹ của chiếc xe thồ trượt khỏi bánh răng đĩa, tuột rơi lủng lẳng. Mất lực hãm, sức nặng của hàng trăm cân hoa quả lập tức kéo giật lùi chiếc xe xuống mép dốc. Quân loạng choạng, đôi dép tổ ong trượt dài trên bùn nhão, đuôi xe chực lộn nhào xuống lòng mương nước sâu hoắm ven triền đê.

“Quân! Ghì chặt ghi-đông!”

Duy Anh quăng vội chiếc xe đạp của mình sang vệ cỏ, lao thục mạng xuống dốc. Cậu nhanh tay chộp lấy một hòn đá hộc bên đường, lao tới chèn chặt vào phía sau bánh chiếc xe thồ chở nặng. Cùng lúc, Duy Anh tì cả người vào thành gióng ngang, dùng cả hai vai và đầu gối gồng hết sức để giữ thân xe.

“Một, hai... cố lên!” Duy Anh hét lớn.

Nhờ hòn đá chặn bánh và lực đỡ bất ngờ, chiếc xe thồ khựng lại, đứng vững giữa con dốc hiểm trở. Quân thở dốc từng cơn, hai bàn tay run bần bật rời khỏi tay lái, rồi cả người cậu ngã ngồi bệt xuống vệ cỏ ven đường.

Duy Anh bước tới, chìa tay định đỡ bạn:

“Cậu có sao không? Nguy hiểm quá, suýt chút nữa là cả xe hoa quả đè lên người rồi!”

Trong khoảnh khắc Quân với tay vịn vào mô đất để gượng dậy, vạt áo đồng phục xộc xệch bung mất cúc bên sườn, để lộ bờ vai và bắp tay trần. Đồng tử Duy Anh co rút lại. Trên nền da rám nắng của Quân chằng chịt những vết bầm tím loang lổ sưng tấy, có chỗ rớm máu khô khốc do va đập mạnh vào thành sắt.

Quân nhận ra ánh mắt của bạn, lập tức giật phắt vạt áo kéo lại, trừng mắt phòng thủ gay gắt:

“Nhìn cái gì? Ai mượn cậu tọc mạch!”

Giọng Quân cộc lốc, khàn đặc như muốn xua đuổi. Nhưng Duy Anh không hề lùi bước. Cậu ngồi xổm xuống trước mặt bạn, ánh mắt điềm tĩnh mà chan chứa niềm cảm thông. Duy Anh tháo chiếc khăn tay sạch trong cặp—chiếc khăn mẹ cậu may bằng vải xô mềm—rút bi-đông nước mang theo, nhẹ nhàng thấm ướt rồi đưa tới:

“Vết bầm sưng to thế này, để tớ lau sạch bụi đất quanh miệng vết trầy cho. Cậu ngã xe chở hàng đợt mưa trước phải không?”