Chương 10: Mầm Xanh Phía Rừng Đông

Cơn gió bấc se lạnh thổi lướt qua gò Nguyệt Thần, cuốn theo vài mẩu lá khô xác xơ rơi lộp độp xuống mặt đất xám xịt. Cáp Vĩnh Trình khẽ dịch bàn chân tê dại, tựa nửa thân mình vào cán xẻng Thấu Thổ đã mòn vẹt mép thép. Mười ngày đêm dốc trọn tinh lực bới đất như vắt kiệt chút sức tàn nơi thân thể bách niên, từng thớ thịt trên hai cánh tay cụ căng cứng, vết rách nơi lòng bàn tay rỉ máu dính chặt vào thớ gỗ xoan đào. Cụ ngước nhìn cành nhánh phía đông vươn thẳng lên trời cao; tán cây ba ngàn năm vẫn đứng sững như một bộ xương xám khổng lồ, câm lặng và trơ trọi dưới ánh rạng đông.

Tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng la hét ầm ĩ từ con dốc phía chân gò cắt đứt sự tĩnh mịch của buổi sớm mai. Bụi đỏ bốc lên mù mịt, rồi hơn chục bóng người gấp gáp ùa lên đỉnh đồi. Dẫn đầu là Tiên sư Bách Lý Hạo trong tà đạo bào nguyệt bạch bay phần phật, vạt áo không vướng nửa hạt bụi trần, đối lập hoàn toàn với vẻ lấm lem bùn đất của hai ông cháu nơi gốc cây. Theo sát phía sau y là Trưởng trấn Liễu Tùng Chu đang bước những bước chân nặng nề, cùng một toán sai nha lăm lăm xà beng, dây thừng và đòn gánh.

Bách Lý Hạo dừng bước cách gốc thần thụ mười trượng, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh lùng. Y vung tay rút phắt từ trong tay áo ra tờ khế ước tử sinh viết bằng mực đỏ chót, giơ cao trước gió:

— Đã đến giờ Thìn ngày thứ mười! Mọi người hãy mở to mắt ra mà nhìn xem, cành đông của thần thụ có nhú nổi nửa chiếc lá hay không? Bản tọa đã cảnh báo từ trước, phàm nhân dốt nát chỉ biết cào bới đất cát lung tung, làm uế tạp linh căn, lỡ dở thời cơ cứu tế của Thiên Linh Các!

Vị tiên sư quay ngoắt sang nhìn viên quan cai quản thị trấn, giọng đanh lại đầy vẻ áp đặt:

— Liễu trấn thủ, đúng theo khế ước do chính tay lão thợ rèn điểm chỉ chu sa, hãy lập tức dỡ bỏ quán rèn Đất Bồi, tịch thu toàn bộ búa đe đồ nghề vứt xuống vực sâu, đồng thời trục xuất kẻ ngông cuồng này vĩnh viễn khỏi thung lũng Nguyệt Ảnh!

Toán sai nha nghe lệnh liền siết chặt dây thừng, sầm sập tiến lên bao vây lấy hố đất.

— Đứng lại! Không ai được đụng vào ông cháu!

Một bóng dáng nhỏ nhắn bất thần lao vút ra. Tiểu Miên giang rộng hai cánh tay, đứng chắn ngang trước mũi xà beng của toán sai nha. Đuôi tóc tết của con bé vương đầy mùn rơm mục, hai má lấm lem tro bếp cùng những vệt nước mắt chưa khô, nhưng đôi mắt trong veo lại rực lên ngọn lửa kiên quyết lạ lùng. Con bé gắt gao ôm lấy thân xẻng cùn, ngực phập phồng thở dốc:

— Ông cháu thức trắng chín đêm ròng rã, đôi tay nát tươm để cứu rễ cây, tro rơm dưới hố còn chưa kịp nguội! Mạch ngầm đang cựa quậy, rễ Lão Quế đã mềm ra rồi, sao các người lại tàn nhẫn xua đuổi ông cháu như thế?

Liễu Tùng Chu nhìn cô bé mồ côi gầy gò, lại nhìn sang hai bàn tay đẫm máu của cụ Trình, chiếc quạt lụa trên tay run rẩy khép lại. Gương mặt chữ điền của vị Trưởng trấn lộ rõ vẻ bối rối xót xa. Ông tiến lên nửa bước, chắp tay thở dài một tiếng não nề:

— Cáp lão trượng... bản trấn thật lòng ghi nhận công lao và tấm lòng của cụ suốt mười ngày qua. Nhưng trước mặt bô lão cùng bà con, khế ước đã lập trắng đen rõ ràng, dấu chỉ đỏ tươi còn đó. Nay hạn định đã điểm mà cành đông không trút nổi lớp vỏ khô, bản trấn dẫu muôn phần áy náy cũng không thể làm trái luật lệ...

Toán tuần đinh bắt đầu bước tới túm lấy vai Tiểu Miên lôi ra, tiếng quát tháo hòa lẫn tiếng nức nở nghẹn ngào của cô bé vang động cả góc trời.

Trước cảnh tượng hỗn loạn ấy, Cáp Vĩnh Trình vẫn lặng lẽ đứng yên. Lão thợ rèn không hề mở lời thanh minh hay van nài. Gương mặt màu đồng hun phủ đầy nếp nhăn của cụ phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, toát lên sự trầm tĩnh khoáng đạt của kẻ đã thấu suốt lẽ sinh diệt ở đời. Cụ chỉ khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai đang run lên vì ấm ức của Tiểu Miên, rồi ung dung ngẩng đầu đón nhận luồng dưỡng khí mát lành của buổi sớm mai.

Tia nắng đầu tiên của ngày mới vừa vặn xuyên thủng lớp sương mù bảng lảng, chiếu rọi rực rỡ lên đỉnh gò đất. Dưới hơi ấm dịu dàng của ánh thái dương, luồng sinh khí ấp ủ từ lớp mùn tro rơm nếp mục suốt đêm qua bỗng bốc lên thoang thoảng mùi đất ải nồng nàn.