Chương 11: Vết Nứt Tầng Sâu

Tiếng reo hò của bà con lối xóm tựa hồ ngọn triều dâng, ùa qua các rãnh đất vừa xới tơi rồi dội ngược lên vòm lá khẳng khiu. Giữa cơn say hân hoan ấy, Cáp Vĩnh Trình đứng lặng, chầm chậm nâng chiếc xẻng Thấu Thổ lên ngang ngực. Lưỡi thép từng sáng bóng nay mòn vẹt một mảng lớn, gờ sắc nham nhở tựa răng cưa, vướng đầy những hạt bụi khoáng xám ngoét. Cụ đưa ánh nhìn trầm ngâm xuống đáy hố sâu hoắm nơi chân mình. Trái ngược với ngọn gió mát lành ngào ngạt hương hoa quế trên cao, một làn hơi lạnh âm u từ đáy đất vẫn bền bỉ rỉ ra từng chặp, buốt nhói gan bàn chân.

— Đồ phàm trần... chỉ là may mắn trùng hợp mà thôi! — Tiếng rít qua kẽ răng của Bách Lý Hạo kéo cụ về thực tại.

Vị tu sĩ siết chặt chuôi phất trần, mặt mày xám ngoét như tro nguội. Bách Lý Hạo trừng mắt nhìn búp mầm non ngậm sương óng ánh trên cành đông, ngực phập phồng dữ dội dưới lớp đạo bào nguyệt bạch:

— Cỏ cây hấp hối trước khi chết thường gắng gượng bung nở lần cuối! Bản tọa nhắc nhở các ngươi, gốc rễ mục ruỗng thì chồi non chỉ là ảo ảnh!

Liễu Tùng Chu nhặt vội chiếc quạt rơi dưới chân, phủi bụi bám trên vạt áo gấm rồi sải bước chắn ngang trước mặt vị tu sĩ. Gương mặt chữ điền của Trưởng trấn đanh lại, giọng nói sang sảng vang khắp đỉnh gò:

— Đủ rồi, Tiên sư! Mười ngày trước Tiên sư bảo thần mộc chắc chắn diệt vong, nay sương ngọt đã tụ, mầm xanh đã đâm chồi. Thị trấn Nguyệt Ảnh này xưa nay sống nhờ ơn Lão Quế, mắt bà con chòm xóm đều thấy rõ ai mới là người thực sự cứu đất cứu cây! Từ giờ phút này, bản trấn xin dốc toàn bộ nhân lực và bạc tiền của công đường hậu thuẫn Cáp lão trượng. Mong đạo trưởng tự trọng, chớ tiếp tục buông lời quấy nhiễu!

Bách Lý Hạo cắn chặt môi, giận đến run rẩy. Gã liếc xéo lão thợ rèn đang đứng bất động bên hố đất, trong đáy mắt vẩn lên tia u tối khôn lường.

— Được... rất tốt! — Vị tiên sư nghiến răng, phất mạnh tà áo rộng quay ngoắt lưng đi. — Cứ ôm lấy đống sắt vụn với tro rác của các ngươi đi! Bản tọa xem lão phàm nhân này giữ được mầm xanh kia qua nổi tuần trăng này hay không!

Bóng áo nguyệt bạch khuất dần sau rặng dâm bụt ven sườn đồi, hướng thẳng về phía Đỉnh Mây Mù mịt mùng sương khói. Đám sai nha đưa mắt nhìn nhau rồi vội vã lủi thủi thu dọn xà beng lách theo sau.

Đợi đám đông dần tản ra vây quanh tán cây phía xa để chiêm ngưỡng chồi biếc, cụ Trình mới khẽ vẫy tay gọi:

— Con Miên, lại đây với ông.

Tiểu Miên quệt vội giọt nước mắt còn đọng trên gò má lấm tấm tàn nhang, lon ton chạy tới. Cụ Trình quỳ một chân xuống nền đất ẩm, chỉ tay vào kẽ nứt hun hút giữa hai nhánh rễ tơ:

— Ghé sát tai xuống. Đừng nghe gió trên cành, lắng thật kỹ mạch ngầm bên dưới cho ông.

Cô bé mười sáu tuổi gật đầu ngoan ngoãn. Nó nằm sấp xuống mép rãnh xới, áp sát vành tai nhỏ nhắn vào tầng bùn tro ấm áp. Đôi mày thanh tú của con bé thoạt đầu giãn ra, khóe môi khẽ nhếch lên:

— Rễ con ở vành ngoài uống được nước tro rơm rồi cụ ạ... Chúng nó đang râm ran, mềm mại cựa quậy như đàn trùn đất rủ nhau đi kiếm ăn vậy...

Nhưng rồi, nét mặt Tiểu Miên chợt cứng đờ. Đôi mắt mở to kinh hãi, hơi thở dồn dập hẳn: