Chương 9: Từng Thước Đất Khai Thông

Vết chu sa đỏ thẫm trên mặt giấy bản vừa khô miệng, Bách Lý Hạo liền giật phắt lấy tờ khế ước, khóe môi nhếch lên nụ cười sắc lạnh. Gã cuộn tròn tờ giấy nhét vào ống tay áo nguyệt bạch, liếc nhìn cụ Trình bằng nửa con mắt rồi quay lưng bước thẳng ra khỏi đình làng, bỏ lại sau lưng bầu không khí nặng trĩu âu lo.

Trưởng trấn Liễu Tùng Chu khẽ thở dài, chiếc quạt lụa trên tay khép lại rồi gõ nhẹ vào lòng bàn tay. Ông bước tới gần, nhìn ngón tay dính mực đỏ của cụ Trình, giọng chùng xuống:

— Cáp lão trượng, cụ cả nghĩ quá rồi. Mười ngày trôi qua nhanh tựa cái chớp mắt, nhỡ đâu...

— Đa tạ Trưởng trấn đã bận lòng. — Cụ Trình điềm đạm chắp tay, khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn bình thản. — Lão sống ngần này tuổi, hiểu nết đất cũng như hiểu chính cái thân già này. Đất không phụ lòng người chịu khó cúi lưng đâu ạ.

Rời khỏi đình làng, cụ Trình dắt Tiểu Miên quay về quán rèn Đất Bồi gom thêm sọt tre đựng tro rơm nếp mục rồi lập tức lên gò Nguyệt Thần. Áp lực của thời hạn mười ngày như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên từng canh giờ trôi qua. Ban ngày nắng gắt nung đốt nền đất khô khốc, cụ Trình cùng con bé chỉ tranh thủ chợp mắt đôi chút dưới bóng liếp rách, đợi khi bóng tà khuất hẳn sau rặng núi phía tây mới bắt tay vào việc. Đêm trăng là lúc rễ cây trút bỏ trọc khí và đất mở kẽ hở hút hơi sương, từng khắc từng phút dưới ánh trăng đều quý hơn vàng ngọc.

Đêm thứ năm, rồi đêm thứ sáu nối tiếp trôi đi trong im lặng tịch mịch. Dưới ánh trăng suông vằng vặc trải dài trên gò đồi, bóng lưng còng của lão thợ rèn một trăm bảy mươi hai tuổi gập rạp sát mặt đất. Chiếc xẻng Thấu Thổ cắm phập xuống lớp quặng cặn xám ngoét, bẩy lên từng mảng khoáng chất sắc nhọn như dao cạo. Mồ hôi túa ra như tắm, quyện chặt cùng bụi đất xám bám đầy mặt mũi, râu tóc. Đôi bàn tay vốn đã chằng chịt sẹo bỏng lò rèn của cụ Trình nay lại rách toạc thêm nhiều vết nứt sâu hoắm, rỉ máu đỏ tươi thấm vào cán gỗ xoan đào.

Tiểu Miên ngồi thụp bên bờ rãnh xới, hai tay thoăn thoắt nhặt từng mảnh quặng vụn ném vào sọt tre. Nhìn những ngón tay gầy guộc của ông run rẩy ghì chặt chuôi xẻng, những giọt máu tươi rỉ qua kẽ nứt rơm rớm nơi mép thịt, con bé không kìm được nữa, nước mắt lã chã rơi xuống vạt áo chàm lấm lem:

— Ông ơi... tay ông chảy máu nhiều quá rồi... Ông ngồi nghỉ một lát đi, để cháu bới tiếp cho...

Cụ Trình dừng tay, chống cán xẻng thở hắt ra một hơi dài nồng đượm vị mệt nhọc. Cụ quẹt mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn cô cháu gái nhỏ đang sụt sùi khóc nấc. Đôi mắt đục mờ của cụ bỗng ánh lên nét dịu dàng vô bờ bến. Cụ vốc một vốc đất ải vừa được trộn tro rơm ấm áp, xoa nhẹ lên mu bàn tay nhỏ bé của con bé:

— Con Miên khờ lắm. Làm đất, giữ đất là cái nghiệp của kẻ biết cúi mình. Cây cỏ nó nhẫn nại cả ngàn năm chịu rét buốt phong ba, mình mới đổ mấy giọt mồ hôi với chút máu mà đã nản lòng sao được? Đất đai bao dung lắm cháu à. Mình đối đãi với nó bằng sự chân thành, chịu đau một chút để mở mạch thở cho nó, thì nó sẽ trả lại cho mình mầm sống xanh tươi. Càng vội vã dùng sức mạnh áp chế thì rễ cây càng nghẹt thở mà thôi.

Tiểu Miên quệt nước mắt, nghe từng lời mộc mạc của người thợ rèn già mà cắn chặt môi gật đầu. Con bé áp sát tai xuống nền đất ẩm vừa được bới tơi, lắng tai nghe ngóng. Đôi tai thính nhạy của nó khẽ run rẩy:

— Ông ơi... cháu nghe thấy rồi! Ở đoạn rãnh này, rễ con không còn phát ra tiếng thở khè khè nghẹt thở nữa, nó đang khẽ cựa quậy đấy ông ạ!