Chương 8: Bản Khế Ước Một Mùa Trăng

Tiếng quát tháo của viên cai đội tuần đinh dội ngược vào vách liếp xưởng rèn, xé toạc không khí tĩnh mịch của con ngõ rợp bóng tre. Hai gã sai nha khoác áo nẹp đỏ hùng hổ phi ngựa tới trước cổng, ghìm cương làm cát bụi bốc mù mịt, tay lăm lăm lệnh bài gỗ thúc giục:

— Trưởng trấn có trát triệu thợ rèn Cáp Vĩnh Trình đến ngay đình làng! Đình tiền đã mở, các bô lão và Tiên sư Thiên Linh Các đang đợi phân xử!

Cụ Trình không hề biến sắc. Cụ chậm rãi vuốt phẳng nếp áo vải thô màu nâu sồng, với lấy chiếc xẻng Thấu Thổ dựng bên vách đất rồi quay sang vỗ nhẹ lên vai Tiểu Miên. Con bé đang nắm chặt vạt áo cụ, đôi mắt mở to ngập tràn vẻ hoang mang lo lắng.

— Cứ đi cùng ông. Có cây đứng vững trên đất thì lòng người mới thẳng, việc gì phải sợ.

Sân đình làng thị trấn Nguyệt Ảnh hôm nay chật ních người. Dưới bóng râm của hàng muỗm cổ thụ, hàng trăm nông dân áo nâu nón lá đứng chen chúc, dán chặt ánh mắt về phía bậc thềm đá hoa cương. Trên sập gỗ lim giữa gian tiền tế, Liễu Tùng Chu ngồi bồn chồn, chiếc quạt lụa trên tay phe phẩy liên hồi nhưng những giọt mồ hôi vẫn rịn đầy trên trán. Phía bên tả, Bách Lý Hạo đứng khoanh tay, đạo bào màu nguyệt bạch phần phật bay trong gió nhẹ, gương mặt đanh lại lạnh lùng tựa băng giá.

Thấy bóng dáng cụ Trình bước qua ngạch cửa đình, Bách Lý Hạo liền sải bước tiến lên, phất mạnh chiếc phất trần lông hạc, giọng sang sảng át cả tiếng xì xào của đám đông:

— Liễu trấn thủ, các vị bô lão! Lão phàm nhân này cậy tuổi già hồ đồ, cả gan mang tro rác uế tạp bôi trét lên gốc linh mộc ngàn năm! Cây Nguyệt Quế Tổ là phong thủy ngàn đời của thung lũng, nay đang lúc nguyên khí suy kiệt cần đại trận thanh tịnh tẩy trần, lão lại đem mấy trò bới đất tầm thường ra quấy nhiễu cội nguồn. Nếu không lập tức cấm cửa lão thợ rèn, dẹp bỏ cuốc xẻng bừa bãi để bản tọa phong tỏa toàn bộ gò đồi, thì một khi linh mạch đứt đoạn, vạn khoảnh điền trang biến thành cát bụi, ai sẽ gánh vác tội nghiệt tày trời này?

Lời buộc tội đanh thép như lưỡi dao cắm xuống thềm đá. Mấy vị bô lão ngồi hàng ghế đầu khẽ đưa mắt nhìn nhau, nét mặt lộ rõ sự ngập ngừng khó xử. Một bên là Tiên sư uy chấn Đỉnh Mây Mù mang danh môn phái lớn, một bên là lão thợ rèn một trăm bảy mươi hai tuổi đã gắn bó trọn đời cùng bờ kênh, góc ruộng quê hương.

Liễu Tùng Chu khép quạt đánh cạch một tiếng, nhìn cụ Trình bằng ánh mắt day dứt, giọng trầm xuống:

— Cáp lão trượng, sự tình nguy nan khôn lường. Bản trấn biết tấm lòng của cụ với Lão Quế, nhưng lời Đạo trưởng chẳng phải không có căn cơ. Cây thần héo úa cả tháng qua, việc bới đất xới tro của cụ dẫu sớm nay có chút hương cỏ, song lỡ đâu chạm vào căn khí làm thần mộc chết đứng thì cơ nghiệp cả thị trấn coi như tan tành. Ý cụ thế nào?

Cụ Trình chống nhẹ cán xẻng Thấu Thổ xuống nền gạch nung. Âm thanh khô giòn, rắn rỏi vang lên khiến cả gian đình bỗng chốc im bặt. Cụ đưa mắt nhìn lướt qua gương mặt kiêu căng của Bách Lý Hạo, rồi dừng lại trên nét mặt bồn chồn của Trưởng trấn, cất giọng mộc mạc, rành rẽ từng tiếng:

— Thưa Trưởng trấn, thưa các bậc cao niên trong làng. Đất đai sống được là nhờ có kẽ hở để thở, rễ cây lớn được là nhờ biết tìm mạch nước ngầm. Bùa chú, linh thạch dội xuống tầng tầng lớp lớp chẳng khác nào lấy đá tảng đè chặt lên ngực người đang ốm. Lão dùng xẻng xới bới, rải tro rơm mục giữ ẩm, ấy là dọn đường cho hơi đất lưu thông. Cây không chết vì thiếu bùa phép, mà chỉ chết vì nghẹt thở dưới lớp quặng cặn mà thôi.

Bách Lý Hạo cười khẩy, giọng mỉa mai chua chát:

— Nói khoác không biết ngượng mồm! Một gã phàm phu cả đời chỉ biết đập sắt nấu than, lấy tư cách gì bàn chuyện sinh tử của linh mộc ba ngàn năm? Ngươi bảo đất thông hơi thì cây sẽ sống lại, vậy lấy cái gì ra làm chứng cớ?

— Lão lấy cả phần đời còn lại của mình ra bảo đảm. — Ánh mắt cụ Trình sáng quắc, bình thản nhìn thẳng vào vị tiên sư. — Một mùa trăng có ba mươi ngày. Lão chỉ xin Trưởng trấn cùng bà con đúng mười ngày của tuần trăng này. Mười ngày đêm, lão cùng con Miên sẽ dùng xẻng Thấu Thổ bới tơi dải đất ngoài rìa tán lá, khơi thông khí ẩm. Nếu sau mười ngày ấy, cành khô không nhú lấy một mầm xanh non, rễ cây không tự ứa ra dòng sương ngọt, lão xin cúi đầu nhận tội trước toàn thể dân chúng.