Chương 7: Bột Tro Bồi Nếp Đất

Dưới ánh bình minh nhàn nhạt vừa rọi qua rặng đồi phía đông, hơi ấm từ lớp vỏ sần sùi của Lão Quế vẫn còn vương vấn trên những ngón tay chai sần của Cáp Vĩnh Trình. Làn hương quế mỏng manh tan dần vào sương sớm, để lại một khoảng trời tĩnh lặng lạ thường quanh gò Nguyệt Thần.

Cụ Trình rút mũi xẻng Thấu Thổ cắm bên vệ đất mềm, phủi nhẹ lớp đất xám dính trên lưỡi thép. Cụ không vội vung xẻng xới tiếp dải quặng đá kế cận, mà quay sang chiếc sọt tre đặt dưới gốc gáo. Tiểu Miên đang ngồi bệt trên gờ cỏ, hai mắt lờ đờ vì thức trắng một đêm dài, nhưng đôi tai con bé vẫn khẽ động đậy theo từng nhịp thở mơ hồ của lòng đất.

— Ông ơi, rễ cây vừa nhả thêm một ngụm hơi ấm, nhưng cháu thấy lớp đất vừa xới xong đang khô quắt lại dưới gió sớm. — Tiểu Miên dụi mắt, giọng khàn đặc.

— Đất mới bẩy quặng lên còn non nớt, tựa như da thịt vừa bong vảy, nếu phơi sương phơi nắng gắt sẽ lại nứt toác. — Cụ Trình khom lưng, thọc cả hai bàn tay vào sọt tre, bốc lên một vốc bột tro màu xám mịn pha lẫn sợi rơm nếp mục. — Con rải tro này xuống các rãnh đất vừa bới đêm qua. Nhớ rải đều tay, đừng nén chặt, để tro làm áo giữ ẩm cho rễ tơ ngậm khí.

Tiểu Miên gật đầu, vội vã đỡ lấy chiếc sàng tre nhỏ. Hai ông cháu men theo hình bán nguyệt vừa khai mở, cẩn thận rải từng vốc bột rơm mục vào các khe nứt. Bột tro rơm nếp đã ngâm nước rễ thảo mộc lâu ngày mang theo hơi nồng dịu, vừa chạm vào lòng đất liền hút lấy lớp sương mai đọng lại, tỏa ra làn khói mỏng manh ấm áp. Những sợi rễ nâu sẫm vừa thoát khỏi gọng kìm ma thuật như tìm thấy tấm chăn êm ái, khẽ rùng mình vùi sâu vào lớp mùn xốp.

Đúng lúc ấy, phía chân dốc gò bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng kim ngọc va chạm lanh lảnh. Bách Lý Hạo dẫn đầu một toán tuần đinh và hàng chục người dân thị trấn Nguyệt Ảnh rảo bước đi lên. Vạt đạo bào màu nguyệt bạch của vị tiên sư Thiên Linh Các phần phật bay trong gió sớm, cây phất trần lông hạc vung vẩy vẽ thành những đường cong kiêu hãnh giữa không trung.

Liếc thấy hai ông cháu đang lúi húi rải tro đen xì quanh gốc đại thụ, Bách Lý Hạo dừng phắt lại, nhíu chặt đôi mày thanh tú rồi cất tiếng cười khẩy vang dội:

— Nực cười thay! Bản tọa tưởng lão phàm nhân thức thâu đêm làm nên trò trống gì ghê gớm, hóa ra chỉ là trò mèo vơ vét rác rưởi tro bếp trét vào thần mộc! Nguyệt Quế Tổ là thánh thụ ngàn năm uống linh khí cửu thiên, há lại để thứ dơ bẩn của lũ phàm phu tục tử làm vấy bẩn căn cơ?

Đám tuần đinh phía sau lập tức xôn xao, vài người dân bắt đầu thì thầm bàn tán với vẻ mặt e ngại. Họ nhìn đống tro đen xám lem luốc bám trên gốc cây trơ trụi, rồi lại nhìn bộ đạo bào sáng bóng không vướng bụi trần của tiên sư, lòng dạ không khỏi dao động trước những lời phán răn đe.

Cụ Trình vẫn thản nhiên rải nốt vốc tro cuối cùng trên tay vào một kẽ rễ non. Xong xuôi, cụ phủi sạch lòng bàn tay vào vạt áo chàm, chậm rãi đứng thẳng người. Đôi mắt đục mờ của lão thợ rèn một trăm bảy mươi hai tuổi lướt qua đám đông, dừng lại ở một lão nông trạc ngoài sáu mươi tuổi đang đứng nép sau lưng toán tuần đinh, tay còn cầm chiếc liềm cắt cỏ mòn vẹt.

— Bác Năm Thung, bác lại đây lão nhờ chút việc. — Cụ Trình cất giọng trầm ấm, đều đặn như nhịp búa đập đe.

Người lão nông tên Năm Thung giật mình, liếc nhìn Bách Lý Hạo với ánh mắt dè chừng rồi mới rụt rè bước lên mấy bước:

— Dạ... cụ Trình gọi con có việc gì thế ạ?

Cụ Trình không nhiều lời, khom người vốc một nắm đất xốp ngậm tro rơm vừa lắng xuống đáy rãnh xới. Cụ chìa nắm đất ẩm mịn, xôm xốp màu nâu sẫm ra trước mặt người nông phu già: