Chương 6: Đêm Trăng Dưới Tán Khô

Mùi khí đất nồng ẩm ngai ngái, pha lẫn chút tanh khét của tàn dư bùa chú vừa thoát ra khỏi khe nứt, lập tức ùa vào cánh mũi mọi người. Liễu Tùng Chu tròn mắt, chiếc quạt lụa trên tay buông thõng, bờ môi khẽ mấp máy kinh ngạc nhìn lớp đất xám vừa hé mở.

Bách Lý Hạo bước vội tới, ánh mắt đảo quanh rãnh đất vừa nứt rồi vung mạnh phất trần lông hạc, giọng lạnh tanh cốt che giấu vẻ bực dọc:

— Chẳng qua là ngẫu nhiên tích tụ chút hơi ẩm sót lại dưới nền đá mà thôi! Một nhát xẻng sắt tầm thường há xoay chuyển được càn khôn? Liễu trấn thủ, chớ vội mừng hụt. Đất đai gò Nguyệt Thần vốn là đất ngậm linh khí, việc bới móc phàm tục thế này chỉ tổ làm kinh động linh căn ngàn năm, khiến thần mộc tuyệt diệt nhanh hơn!

Dân làng xôn xao to nhỏ, ánh mắt nửa mừng nửa lo dán chặt vào gương mặt trầm tĩnh của cụ Trình. Lão thợ rèn thong thả nhấc lưỡi xẻng Thấu Thổ lên khỏi mặt đất, lau lớp bụi bám trên sống thép rồi nhìn thẳng vào Liễu Tùng Chu:

— Trưởng trấn chớ lo. Cây cỏ cũng như con người, ban ngày đón nắng nghẽn khí, còn đêm về khi trăng lên mới là lúc rễ cây cựa mình nhả uế khí và hút sương lạnh từ trời cao. Càng nôn nóng bới đất giữa ban trưa nắng gắt, rễ non gặp nhiệt sẽ héo khô ngay tức khắc. Muốn thông khí cứu rễ Lão Quế, chỉ có thể nương theo ánh trăng mà làm.

Liễu Tùng Chu ngước nhìn cành nhánh trơ trụi trên cao, lại nhìn thấy sắc mặt kiên định của cụ già đã sống qua gần hai thế kỷ, bèn gật đầu dứt khoát:

— Được, bản trấn tin cụ! Đêm nay ta sẽ cắt cử tuần đinh giữ yên tĩnh quanh gò, nhường toàn quyền khu đất này cho cụ Trình.

Bách Lý Hạo hừ lạnh một tiếng, mặt mày sa sầm phất tay áo quay gót bỏ xuống đồi, không thèm ném lại nửa lời. Dân làng cũng dần tản đi khi ánh tà dương bắt đầu ngả bóng vàng vọt sau rặng núi xa.

Khi màn đêm buông xuống, bóng trăng tròn vành vạnh như mâm bạc nhô lên khỏi rặng đồi, rải ánh sáng bàng bạc dịu mát khắp thung lũng Nguyệt Ảnh. Không gian quanh gò Nguyệt Thần tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng gió lùa qua khe liếp và tiếng sương đọng rơi khẽ khàng trên cành khô.

Dưới tán cây khổng lồ trơ trụi như bộ xương trắng giữa trời đêm, cụ Trình xắn cao tay áo chàm, buộc lại mối trâm gỗ xoan trên búi tóc bạc. Bên cạnh cụ, chiếc sọt tre đựng tro rơm nếp mục và bình nước ngâm vỏ ổi được đặt ngay ngắn cạnh gốc đá. Tiểu Miên quỳ gối trên nền đất, áp sát vành tai nhỏ nhắn xuống mặt đất khô nẻ, đôi mắt nhắm nghiền tập trung lắng nghe từng rung động sâu kín.

— Ông ơi... — Tiểu Miên thì thầm, ngón tay trỏ mảnh khảnh chỉ về phía một gờ đất nhô cao cách thân cây chừng hai trượng. — Chỗ này rễ thở yếu lắm, nặng nề như có đá tảng đè lên ngực vậy.

Cụ Trình bước tới, cúi nhìn mảng quặng cặn trắng nhờ nhợt đang đóng váng trên mặt đất. Cụ không dùng sức đập mạnh mà nhẹ nhàng lựa góc xẻng, nương theo đường vân nứt nẻ tự nhiên của đất.

“Xực... lách tách...”

Lưỡi xẻng Thấu Thổ ngậm vảy sắt đáy lò chìm êm vào lòng đất quặng. Nhờ những rãnh sống lá uốn lượn dọc thân xẻng, từng mảng cặn ma thuật kết tủa do bùa Thúc Sinh để lại bị bẩy bật lên từng mảng nhỏ, tách rời khỏi tầng đất thịt bên dưới. Hơi thở buốt giá tích tụ bấy lâu từ bùa chú gặp kim khí thấu rơm rạ mục liền tan rã, không thể tiếp tục đông kết.

Mỗi khi một mảng quặng bật ra, cụ Trình lại dùng những ngón tay chai sạn tỉ mỉ gạt từng vụn đá nhọn, để lộ ra những sợi rễ tơ màu nâu sẫm đang co cụm lại vì ngạt thở.