Chương 5: Nhát Bới Đầu Tiên

Gió sớm thổi qua con đường lát đá cuội dẫn lên gò Nguyệt Thần, cuốn theo mùi khét nồng nặc tựa mùi vôi nung quyện với lưu huỳnh. Cáp Vĩnh Trình sải từng bước vững chãi, vai vác chiếc xẻng Thấu Thổ, tai lắng nghe tiếng hò hét hỗn loạn của đám đông ngày một gần. Theo sát sau lưng cụ, Tiểu Miên hai tay giữ chặt đôi quai sọt tre đựng tro rơm mục cùng bình nước ngâm vỏ ổi, ánh mắt lo âu dán chặt vào bóng lưng già nua của người thợ rèn.

Đỉnh gò hiện ra trong cảnh tượng hoang tàn, thê lương. Cây Nguyệt Quế Tổ ba ngàn năm tuổi từng dang rộng vòm lá che rợp ba mẫu đất, nay chỉ còn trơ trọi những cành khẳng khiu xám xịt chĩa thẳng lên nền trời như bộ xương khổng lồ. Dưới chân đại thụ, lớp đất phì nhiêu màu mỡ ngày nào đã nứt toác thành từng rãnh sâu hoắm, đùn lên tầng tầng lớp lớp cặn bùa chú trắng xóa như vôi chết, bốc khói mờ mịt ngột ngạt.

Ở trung tâm gò, Tiên sư Bách Lý Hạo mặt mày xám ngoét, vạt đạo bào màu nguyệt bạch lấm lem tro bụi. Gã đang lúng túng dùng hai tay run rẩy xếp từng khối linh thạch hạ phẩm sáng lóa quanh một trận bàn bằng đồng, miệng lẩm bẩm niệm chú nhằm duy trì vòng sáng pháp trận đang chập chờn lụi tắt. Càng dồn linh thạch, mặt đất lại càng co giật dữ dội, lớp cặn trắng càng trào ra dày đặc hơn.

Vây quanh bên ngoài là hàng trăm dân làng tay cầm đòn gánh, cuốc cào, mặt hầm hầm phẫn nộ. Trưởng trấn Liễu Tùng Chu mồ hôi nhễ nhại, chiếc quạt lụa phe phẩy loạn xạ che không nổi vẻ kinh hoàng, luôn miệng khuyên can:

— Bà con bình tĩnh! Đạo trưởng Bách Lý Hạo đang dốc toàn lực gia cố linh trận...

— Gia cố cái nỗi gì! — Một bác nông phu vung chiếc đòn gánh gãy ngọn lên, uất ức quát — Đêm qua sét đánh long trời lở đất, sáng ra cây rụng sạch lá, đất đai bốc khói khét lẹt! Giếng cạn, suối kiệt, nay thần thụ cũng sắp chết rũ, quan Trưởng trấn định chôn vùi cả cái thung lũng này theo đống bùa chú vô dụng đó sao?

Bách Lý Hạo mặt đỏ bừng vì giận dữ, gắt gỏng quát trả:

— Lũ dân đen các ngươi thì biết gì về huyền cơ tiên đạo! Đây là do uế khí tích tụ trong đất thung lũng quá nặng, làm tắc nghẽn linh trận. Chỉ cần bản tọa dồn thêm hai rương linh thạch hạ phẩm thanh tẩy, mộc khí ắt sẽ hồi sinh!

— Chú mày càng đổ linh thạch, cây càng chết nhanh hơn đấy thôi.

Một giọng nói trầm tĩnh, đanh gọn vang lên cắt ngang lời vị tiên sư. Đám đông lập tức dạt ra hai bên nhường lối. Cụ Trình bước tới, thân hình vững chãi như cây lim già giữa gió bão.

Hai đệ tử Thiên Linh Các lập tức rút đoản kiếm chắn ngang:

— Đứng lại! Phàm nhân không được phép bước vào khu vực tế tự!

Cụ Trình chẳng thèm liếc nhìn lưỡi kiếm sáng loáng, chỉ hờ hững bước qua như thể đi giữa rặng sậy ven sông. Cụ dừng chân trước mặt Liễu Tùng Chu, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Trưởng trấn:

— Trưởng trấn, ông nhìn kỹ lại gốc Lão Quế đi. Đất đai vốn là da thịt của đất trời. Suốt mấy ngày qua, bùa Thúc Sinh với phù Hồi Xuân dội xuống vô tội vạ đã kết tủa thành quặng đá, bóp nghẹt tầng rễ mặt. Muốn cứu cây thì trước hết phải cứu lấy hơi thở của đất. Càng dùng linh lực cưỡng ép, Lão Quế chỉ càng ngạt thở mà chết!

Liễu Tùng Chu bối rối nhìn gốc cây trơ trụi rồi lại nhìn sang cụ Trình, chiếc quạt lụa khẽ run rẩy:

— Nhưng... Cáp lão trượng, đến đại pháp trận của tiên môn còn chẳng xoay chuyển nổi, một chiếc xẻng sắt phàm tục của lão thì làm được trò trống gì?

Bách Lý Hạo cười khẩy, giọng mỉa mai cay nghiệt:

— Đúng là lời hồ đồ của kẻ thợ rèn hạ đẳng! Một thanh sắt gỉ sét bới móc bậy bạ mà đòi thay thế được huyền diệu của Thiên Linh Các ta sao? Liễu trấn thủ, nếu ngài để lão già gàn dở này chạm vào gốc thần mộc làm kinh động linh căn, bản tọa lập tức phẩy tay bỏ đi, hậu quả ngài tự gánh lấy!