Chương 14: Lưỡi Thép Gãy Nơi Rễ Cái

Hàn khí buốt giá thấu xương tủy từ khối quặng lõi đen ngòm theo dọc thân thép xộc thẳng lên, biến từng ngón tay thô ráp của Cáp Vĩnh Trình thành những nhánh củi khô bất động. Cơn tê dại buốt nhói lan nhanh qua cổ tay, dội ngược vào lồng ngực già nua. Răng cụ va vào nhau lập cập, hơi thở phả ra làn khói mờ đục giữa đêm lạnh.

Nhưng đôi chân cụ vẫn bấm chặt xuống gờ đất trơn trượt. Dưới đáy rãnh sâu ba trượng rưỡi, khối quặng đen nhánh như hắc ngọc đang siết chặt lấy chùm rễ cái to bằng bắp đùi người lớn. Lớp vỏ rễ thâm tím lại, run rẩy trong tuyệt vọng.

— Đừng hòng bóp chết Lão Quế!

Cụ Trình gầm khẽ một tiếng trong cuống họng, dồn toàn bộ sức nặng của tấm lưng còng một trăm bảy mươi hai tuổi xuống chuôi gỗ ổi rừng. Hai bàn tay nứt nẻ rỉ máu siết chặt cán xẻng, cụ dùng sức bẩy mạnh, mượn bờ vách đất làm điểm tựa nhằm cạy mảng đá ma thuật đang thít nghẹt tim rễ. Mũi khoằm của chiếc xẻng Tơi Căn cong oằn tới cực hạn, thớ kim loại rít lên ken két chói tai.

“Rắc!”

Một tiếng gãy giòn tan, khô khốc xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Đầu mũi thép chịu không nổi độ rắn đanh của tầng quặng cặn kết tinh ngàn năm, gãy lìa một tấc. Mảnh thép văng ra đập vào vách đá ngầm kêu “chát” một tiếng. Cú phản lực dữ dội đánh bật cụ Trình ngửa ra sau. Cụ ngã vật xuống lòng rãnh đất ẩm, lưng đập mạnh vào bờ vách. Hai lòng bàn tay cụ cọ xát với chuôi gỗ rách toạc một mảng lớn, máu tươi túa ra ướt đẫm cả vạt áo chàm.

— Ông Trình!

Tiểu Miên hét lên thảng thốt. Cô bé bất chấp đất đá lở lói, trượt nhanh xuống đáy rãnh, hai tay run rẩy ôm chầm lấy bả vai cụ Trình. Thấy máu đỏ tươi chảy ròng ròng qua kẽ tay người thợ già, nước mắt cô bé trào ra giàn giụa:

— Ông ơi, tay ông chảy nhiều máu quá! Để cháu băng lại… ông đừng cử động!

Cô bé vội vã xé dải khăn chàm thêu hoa quế bên hông, quấn chặt lấy hai lòng bàn tay đang run bần bật vì lạnh và đau đớn của cụ. Dải vải chàm nhanh chóng thấm đẫm một màu đỏ thẫm.

Trên miệng rãnh, ánh đuốc bập bùng soi rõ những gương mặt tái nhợt của bà con thị trấn Nguyệt Ảnh. Tiếng xôn xao, kinh hãi dậy lên:

— Gãy xẻng rồi! Cụ Trình ngã rồi!

— Nhìn kìa, quặng đen lại bốc khói xám!

Dưới đáy sâu, khối quặng ma thuật vừa bị mũi thép cào xước bỗng đùn ra từng dải khói xám tro hôi nồng mùi lưu huỳnh và tử khí. Làn khói lạnh lẽo ấy cuộn tròn, bóp nghẹt thêm một đoạn rễ cái lộ thiên. Ngay trên mặt đất, chồi non ngọc bích trên cành phía đông vốn đang tươi tắn bỗng khẽ rũ xuống, giọt sương ngọt đọng nơi đầu ngọn chao nghiêng rồi tan biến thành làn hơi mỏng manh. Dân làng thắt ruột, vài bô lão ôm mặt nấc nghẹn.