Chương 12: Vượt Qua Thử Thách Sóng Não

Dòng chữ đỏ rực phát ra từ vòng tay hoa tiêu chớp nháy dồn dập, chiếu rọi sắc thái tái nhợt trên gương mặt Uông Thục Khuê. Tôn Khải Trí cảm nhận rất rõ luồng hàn khí dâng lên trong đáy mắt nàng. Bờ vai mảnh khảnh của Thục Khuê khẽ run, những ngón tay bấu chặt lấy lan can hợp kim đến mức đốt ngón trắng bệch. Thời hạn hai chu kỳ xoay vốn là chiếc phao cứu sinh mong manh, nay đã bị cắt phăng không thương tiếc.

Không chần chừ một khắc, Khải Trí bước tới, đưa bàn tay ấm áp phủ trọn lấy bàn tay nhỏ nhắn đang lạnh buốt của nàng. Da thịt tiếp xúc, sự vững vàng của anh truyền qua từng thớ cơ căng cứng.

“Thục Khuê, nhìn anh.” Giọng Khải Trí trầm tĩnh như đá tảng giữa sóng cuộn, từng lời rành rọt kéo tâm trí nàng trở về thực tại. “Đừng hoảng sợ. Chưa đến lúc tuyệt vọng đâu. Chúng ta còn trọn một đêm, và anh sẽ cùng em vượt qua bài kiểm tra này.”

Thục Khuê ngẩng lên, đối diện với đôi mắt nâu hổ phách kiên định không chút dao động của anh, hơi thở dồn dập dần chậm lại. Nàng gật đầu thật khẽ:

“Vâng… em tin anh.”

Khải Trí lập tức thu lại khung cơ khí của hộp nhạc trên lan can, che chở nàng rời khỏi Đài quan sát Vòm Kính, rảo bước nhanh về Tầng Vành Khăn. Đêm hôm ấy, ngọn đèn dây tóc nơi xưởng Hoài Ngân không hề tắt. Mùi dầu thông và bột than hoạt tính quyện đặc trong không gian yên ắng.

Đặt cặp nút tai giảm chấn đồng thau lên khay nhung, Khải Trí đeo kính lúp vi mô, bật ngọn đèn thấu kính hội tụ. Thời gian chỉ còn tính bằng từng phân kỳ. Cặp nút tai hiện tại đủ sức cản tạp âm số hóa môi trường, nhưng để đối phó với dải sóng quét não chuyên dụng phát ra trực tiếp từ buồng máy y tế Hạm đội, nó cần một cơ chế triệt tiêu tần số chủ động hơn.

Dưới đầu mũi dũa kim hoàn, Khải Trí cẩn trọng bóc tách lớp màng đồng thau mỏng tang. Anh lấy ra một mảnh hợp kim vonfram-đồng cổ siêu mỏng vừa cắt gọt từ khối phôi thừa ban chiều, uốn thành các nếp gấp ziczac dạng nan quạt với kích thước chỉ bằng một phần mười sợi tóc. Cấu trúc cơ học này mô phỏng nguyên lý cộng hưởng ngược: khi sóng âm quét số hóa tần số cao ập vào, các nan kim loại vi mô sẽ tự dao động lệch pha nửa chu kỳ, triệt tiêu gần như hoàn toàn năng lượng xung điện từ trước khi chạm tới màng nhĩ.

Thục Khuê ngồi bên cạnh, hai tay nâng chén trà hoa cúc nóng, chăm chú dõi theo từng đường nét tập trung cao độ trên gương mặt anh. Mồ hôi lấm tấm nơi vầng trán Khải Trí, từng nhịp thở của anh đều đặn, tỉ mẩn dùng kẹp gắp đưa từng lá màng lọc vào khớp nối.

“Xong rồi.” Đến gần cuối khắc tối, Khải Trí buông kính lúp, xoay người lại. Anh đưa tay đeo thử cặp nút tai đã cải tiến vào vành tai Thục Khuê, ngón tay khẽ miết nhẹ qua dái tai mềm mại để chỉnh góc khít. “Khi bước vào buồng quét, chùm sóng số hóa sẽ dội liên tục vào thái dương. Em đừng cố chống cự bằng ý chí, hãy nhắm mắt lại, duy trì nhịp thở bốn nhịp hít sâu, bốn nhịp nín thở và bốn nhịp thở chậm. Nhớ lại nhịp cót của ‘Dạ Khúc Tinh Tú’ mà chúng ta đã nghe dưới vòm kính ban nãy. Hãy để dao động cơ học ấy dẫn dắt nhịp tim.”

Thục Khuê ngước nhìn anh, trong mắt ngập tràn sự biết ơn và cảm kích vô bờ:

“Em nhớ từng nhịp một. Nhất định sẽ không để anh thất vọng.”

Bảy giờ ba mươi phân kỳ khắc sáng hôm sau, ánh sáng nhân tạo của Trạm Asteria chuyển sang sắc lam lạnh lẽo đặc trưng của ca trực mới. Khải Trí khoác chiếc áo choàng sợi tự nhiên màu xám tro giản dị, sánh bước cùng Thục Khuê và Trịnh Mạn Ny đến Khu Y tế Trung tâm của Hạm đội.

Hành lang khu quân sự lát kim loại tổng hợp sáng loáng, phẳng lì không một vết xước. Mạn Ny bước đi bồn chồn, thỉnh thoảng liếc nhìn đội trưởng với ánh mắt lo lắng khôn nguôi. Ngược lại, dáng dấp Thục Khuê thẳng tắp, mái tóc đen buộc gọn gàng sau gáy, phong thái của một hoa tiêu trưởng xuất sắc đã trở lại trên từng bước chân, dù bàn tay nàng vẫn khẽ siết chặt gấu áo.

Trước cửa phòng quét số hóa mang mã hiệu A-04, cánh cửa hợp kim trượt mở phát ra tiếng xì hơi nén sắc lạnh.

“Chị Thục Khuê, cố lên!” Mạn Ny thì thầm, nắm chặt tay nàng.

Khải Trí đứng cách đó nửa bước. Anh không nói lời nào thừa thãi, chỉ đưa mắt nhìn nàng. Trong ánh mắt trầm tĩnh ấy là niềm tin tuyệt đối và bến đỗ bình yên luôn sẵn sàng đón nàng trở về. Thục Khuê khẽ mỉm cười với anh, xoay người bước thẳng vào trong.