Chương 3: Dấu Vết Kim Loại Cổ

Ánh sáng vàng từ ngọn đèn sợi đốt hắt lên mặt bàn thao tác, bao phủ lấy những mảnh răng lược gãy vụn nằm trơ trọi trên tấm khăn nỉ đen. Tôn Khải Trí đưa tay với lấy chiếc kính lúp vi mô đeo vào mắt phải, rồi cẩn thận dùng đầu kẹp bằng thép mờ gắp một mảnh răng lược nhỏ nhất lên.

"Chất liệu này rất đặc biệt, cô Uông," Khải Trí nói khẽ, mắt không rời khỏi đường vân gãy sắc nhọn. "Để tìm được vật liệu tương thích thay thế, tôi cần đo đạc chính xác tỉ lệ quang phổ của nó."

Thục Khuê đứng bên cạnh, hai tay đan chặt trước ngực, khẽ gật đầu: "Mọi việc đều trông cậy vào anh Tôn. Tôi xin phép không làm phiền anh thao tác."

Sau khi tiễn Thục Khuê ra về qua cánh cửa cách âm dày dặn, Khải Trí quay lại bàn làm việc, bật máy phân tích quang phổ cơ học cổ điển. Một luồng tia sáng quét qua mảnh kim loại vụn. Màn hình cơ khí hiển thị các dải vạch dao động phức tạp. Kết quả hiện ra đúng như dự cảm của anh: đây chính là hợp kim vonfram-đồng cổ xưa, được tinh luyện theo kỹ thuật luyện kim một trăm năm mươi năm trước với độ đàn hồi và tần số cộng hưởng vô cùng đặc thù. Độ dẻo dai của đồng hòa quyện cùng độ cứng vững của vonfram tạo nên thanh âm ngân vang kéo dài mà không một loại hợp kim in lượng tử nào thời nay tái tạo nổi.

Thế nhưng, giữa Trạm Không Gian Asteria số hóa này, kim loại thô sơ ấy gần như đã tuyệt tích.

Khải Trí tháo kính lúp, cởi bỏ chiếc tạp dề da thuộc rồi mặc chiếc áo khoác sợi thô dày dặn. Anh rời khỏi xưởng Hoài Ngân, rảo bước dọc theo dãy hành lang uốn cong của Tầng Vành Khăn. Ánh sáng vàng nhân tạo mô phỏng hoàng hôn buông dài trên từng phiến sàn kim loại mờ. Nơi đây là khu vực hiếm hoi còn lưu giữ vết tích của thời gian cũ, và người duy nhất có thể giúp anh lúc này chỉ có một.

Khu chợ đồ cũ hiện ra với những gian hàng ngổn ngang linh kiện cơ khí, máy móc thô sơ nằm lẫn giữa các tủ kính mờ bụi. Trước cửa một gian kho rộng chất đầy thùng kim loại, một người đàn ông trung niên với vóc dáng phúc hậu, mái tóc muối tiêu cắt ngắn đang ngồi tựa lưng vào ghế xếp. Bác Bách Trấn Viễn ngậm chiếc tẩu thuốc điện tử, khẽ nhả ra một làn sương mỏng mang hương thảo mộc dịu nhẹ.

"Tiểu Khải đấy à?" Bác Bách nheo đôi mắt cười híp mí khi thấy anh bước tới. "Mấy hôm nay xưởng Hoài Ngân bận rộn lắm sao mà giờ này mới thấy mặt mũi cháu?"

Khải Trí cúi đầu chào lễ phép: "Cháu chào bác Bách. Cháu đến tìm bác vì đang cần gấp một loại vật liệu cũ."

"Vật liệu cũ?" Bác Bách gõ nhẹ thân tẩu thuốc vào lòng bàn tay, ánh mắt lộ vẻ tò mò. "Thằng nhóc nhà cháu xưa nay vốn kén chọn phôi thép. Nói ta nghe xem, lần này là thứ gì?"

"Hợp kim vonfram-đồng cổ, loại luyện kim của một trăm năm mươi năm trước," Khải Trí chậm rãi đáp. "Cháu đang nhận phục chế một hộp nhạc cơ khí cổ bảy mươi hai nốt, phiến lược đã gãy vụn. Nếu không có phôi kim loại này để rèn và cắt phiến răng mới, tiếng nhạc sẽ câm lặng hoàn toàn."

Nghe đến đó, nụ cười trên gương mặt phúc hậu của bác Bách dần thu lại. Bác trầm ngâm rít một hơi tẩu, hàng lông mày hoa râm khẽ nhíu lại:

"Vonfram-đồng cổ ư? Thời buổi này người ta toàn dùng hợp kim nhớ hình với in lượng tử siêu bền, ba cái thứ kim loại cơ học nặng trịch, dễ gỉ sét ấy đã bị nghiền nát thành phế liệu từ cả thế kỷ trước rồi. Trên khắp cái trạm Asteria này, tìm đâu ra phôi nguyên vẹn chứ?"

Khải Trí nhìn thẳng vào người tiền bối, ánh mắt hổ phách kiên định không hề dao động: "Cháu biết rất khó. Nhưng người khách đó đang rất cần tiếng nhạc này để níu giữ giấc ngủ, bác Bách ạ. Bác trông coi khu chợ này bao nhiêu năm, liệu có còn góc nào sót lại chút phôi dư không?"

Bác Bách nhìn chăm chú vào vẻ kiên quyết của anh, rồi thở dài một hơi, lắc lắc đầu: "Cháu lúc nào cũng cố chấp y hệt cha cháu ngày xưa. Được rồi, để ta nhớ lại xem..." Bác ngửa đầu nhìn lên vòm trần kim loại giăng đầy đường ống dẫn khí, gõ gõ ngón tay lên đầu gối. "Hình như... mấy chục chu kỳ xoay trước, khi dọn dẹp kho phế liệu tàu vận tải đời cũ ở góc sâu nhất, ta có gom được một khối trục cơ khí bỏ đi. Nhìn màu sắc và độ nặng thì đúng là loại hợp kim đồng pha vonfram ngày xưa. Đi theo ta."

Bác Bách đứng dậy, bật chiếc đèn chiếu cầm tay rồi dẫn Khải Trí đi sâu vào gian kho phía sau. Càng vào sâu, không gian càng tối và ngột ngạt mùi dầu mỡ lưu cữu cùng rỉ sắt ẩm mục. Hai người phải lách qua từng chồng bánh răng máy nén khí, khung vỏ tàu rách nát và những cuộn dây cáp đồng thau to bằng bắp tay.