Chương 14: Ngọn lửa thử vàng

Huỳnh Quốc Thái vừa bước tới thềm đình ấp thì thấy Cẩm Tú đứng sững sờ, cả người run lên bần bật. Chiếc điện thoại cục gạch tuột khỏi những ngón tay gầy guộc của cô, rơi đánh cạch xuống nền gạch tàu rêu phong. Ánh trăng vằng vặc rọi xuống gương mặt Tú, làm lộ rõ nét trắng bệch không còn một giọt máu, bờ môi mím chặt đến mức rỉ ra một vệt đỏ sẫm.

Thái sải bước dài tới, nhanh nhẹn nhặt chiếc điện thoại lên rồi đưa bàn tay thô ráp, chai sần vịn chặt lấy bờ vai đang run rẩy của cô gái:

“Tú! Có chuyện gì vậy em? Ai gọi?”

Giọng Thái trầm và ấm, tựa như con đê vững chãi ngăn dòng nước lũ, kéo giật Tú ra khỏi cơn bàng hoàng tột độ. Cô ngước mắt nhìn anh, trong con ngươi mở to vẫn còn đọng nguyên vẻ kinh hãi lẫn căm phẫn:

“Trần Hoàng… Là thằng cha Trần Hoàng, anh Thái! Hắn… hắn biết mình rửa độc cho vườn bưởi, hắn biết Bảy Khùng bị bại lộ… Hắn vừa đe dọa sẽ đốt rụi cái xưởng tinh dầu!”

Từng lời Tú thốt ra như một phát súng nổ vang giữa đêm thanh vắng. Bàn tay Thái đang đặt trên vai cô bỗng siết chặt lại. Cơ bắp dưới lớp áo bảo hộ lao động của người thợ cơ khí căng cứng như dây đàn. Anh hít một hơi thật sâu, luồng gió sông Tiền thổi thốc qua rặng bần mang theo vị phù sa nồng đượm nhưng chẳng thể làm nguội đi ngọn lửa giận đang bùng lên trong lồng ngực anh.

“Hắn nói chừng nào?” Thái gặng hỏi, giọng anh đanh lại, từng từ gằn xuống dứt khoát.

“Hắn bảo… chuẩn bị nhận quà bất ngờ ngay trong đêm nay…” Tú nghẹn ngào, bàn tay bấu chặt lấy vạt áo bà ba sẫm màu. “Xưởng tinh dầu mới lắp xong hôm qua. Mẻ tinh dầu bưởi non đầu tiên đạt chuẩn dược liệu còn nằm trong kho lưu mẫu, cả bộ hồ sơ kiểm nghiệm OCOP với nhật ký đồng ruộng để ngày mai gửi lên Sở Nông nghiệp minh oan vụ VietGAP nữa… Nếu xưởng có bề gì, coi như công sức của cả cù lao trôi sông đổ biển hết!”

Thái đưa mắt nhìn về phía cuối rặng dừa nước, nơi ngôi nhà xưởng lợp tôn lạnh của Hợp tác xã Phù Sa Xanh đang nằm im lìm bên mé rạch. Đó không chỉ là tôn, là sắt, là một cái máy chưng cất ruột đồng mà anh đã thức trắng năm đêm ròng rã gò từng mối hàn, tiện từng con ốc. Đó là mồ hôi, là nước mắt, là chén cơm manh áo và cả niềm hy vọng đổi đời của ba mươi hộ dân cù lao sau chuỗi ngày oằn mình chống chọi với hạn mặn. Và hơn hết, đó là linh hồn, là ước mơ mà Tú đã đánh đổi cả thanh xuân, gạt bỏ những hào nhoáng nơi phố thị để trở về gầy dựng lại.

Thái vỗ nhẹ lên vai Tú, ánh mắt kiên định và bình thản lạ lùng:

“Em bình tĩnh lại. Đừng hoảng loạn, đó là điều thằng Hoàng muốn. Có anh ở đây, không ai đụng được vào xưởng của mình đâu.”

Vừa lúc đó, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ ngõ ấp chạy tới. Đồng chí Tuấn – công an viên của xã cù lao – cùng chú Năm Khỏe thở không ra hơi, trên tay còn cầm theo chiếc đèn pin chuyên dụng quét loang loáng qua sân đình:

“Chú Ba, cô Tú, cậu Thái ơi! Có biến rồi!”

Thái bước lên chắn trước mặt Tú, cất tiếng hỏi:

“Anh Tuấn, bên công an huyện có tin gì rồi?”

“Công an huyện vừa ký lệnh triệu tập khẩn cấp thằng Năm Lợi!” Đồng chí Tuấn vừa thở dốc vừa nói, mồ hôi nhễ nhại trên trán. “Thằng Bảy Khùng bị bắt ở bến đò rạch Cái Rơm đã khai hết trơn. Nó nhận Năm Lợi đưa nó hai mươi triệu với ba can thuốc diệt cỏ lén xịt vô vườn mẫu của HTX. Nhưng mà… trinh sát ập vô nhà thì thằng Năm Lợi đã cao bay xa chạy từ chập tối! Vợ con nó khai có một chiếc xe bán tải biển số Sài Gòn đón nó đi mất hút!”

Nghe tới đó, hàm răng Thái nghiến chặt ken két. Đúng như anh phán đoán, Trần Hoàng không chỉ là một tên tư bản lọc lừa, mà hắn đã bị dồn vào chân tường khi đường dây ép giá thâu tóm đất bị bóc trần. Khi con thú dữ bị dồn vào góc cụt, nó sẽ điên cuồng cắn xé. Hắn cho Năm Lợi trốn thoát, và đòn trả thù bẩn thỉu nhất chính là nhắm thẳng vào trái tim của Hợp tác xã: khu xưởng chế biến.

“Anh Tuấn, báo ngay cho tổ tuần tra ở đầu cầu Phù Sa và bến đò ngang khóa chặt các ngả đường ra vô cù lao!” Thái lập tức phân công, phong thái dứt khoát của một người thủ lĩnh cơ khí thường ngày bỗng trở nên sắc bén lạ thường. “Nhờ chú Năm Khỏe huy động thêm thanh niên trong ấp túc trực bên mương ranh. Con nghi đám tay chân của tụi nó không đi đường bộ đâu, sông nước mênh mông, tụi nó rất dễ luồn vỏ lãi theo mấy con rạch nhỏ cập vô sau lưng xưởng.”

“Được rồi! Để tao hú tụi thằng Đực, thằng Hai chạy qua liền!” Chú Năm Khỏe quơ gậy tầm vông, hộc tốc chạy ngược ra bờ kênh.

Thái quay sang nhìn Tú. Đôi mắt cô gái trẻ long lanh ngấn lệ nhưng đã lấy lại được sự cứng cỏi vốn có. Anh khẽ nói, giọng dịu dàng nhưng đầy uy lực:

“Tú, em theo anh Tuấn về nhà tía Ba đi. Ở đó có bà con xúm xít, an toàn hơn. Xưởng bên kia, để anh với mấy anh em lo.”

“Không! Em phải đi cùng anh!” Tú lắc đầu dứt khoát, bàn tay nhỏ bé bất giác nắm lấy cổ tay áo Thái. “Em là Giám đốc HTX, xưởng là trách nhiệm của em. Hơn nữa, toàn bộ hồ sơ OCOP và mẫu đối chứng vi sinh giải độc đất đang khóa trong tủ sắt, chỉ có em giữ chìa khóa!”

Nhìn sự bướng bỉnh quen thuộc nhưng đầy nhiệt huyết trong ánh mắt Tú, Thái biết mình không thể ngăn cản. Từ nhỏ đến lớn, hễ cô gái này đã quyết tâm làm việc gì thì dẫu trời sập xuống cô cũng không chịu lùi bước. Anh thở dài một tiếng, nhưng trong lòng lại dâng lên một niềm cảm phục và yêu thương vô hạn.

“Được rồi. Đi sát sau lưng anh, không được rời nửa bước nghen chưa!”

Hai người cùng rảo bước thật nhanh dưới bóng trăng mờ. Con đường đan dọc theo bờ mương vườn bưởi trơn trượt bởi những làn sương đêm và vệt nước ngọt vừa được tưới giải độc lúc nửa đêm. Mùi bùn non, mùi lá bưởi ẩm ướt thoang thoảng trong không khí oi nồng đến ngột ngạt. Thái đi trước, bàn tay cầm chắc chiếc cờ-lê số 24 nặng trịch – thứ vũ khí phòng thân quen thuộc của một người thợ máy. Bắp tay phải của anh, nơi vết thương rách thịt do vụ nổ bình lọc RO mấy hôm trước vừa mới kéo da non, nay giật nhói lên từng cơn theo mỗi nhịp bước gấp gáp.

Khoảng hơn mười hai giờ rưỡi khuya, xưởng tinh dầu hiện ra trước mắt.

Khu xưởng được dựng bằng khung thép hộp mạ kẽm, vách lợp tôn lạnh có dán lớp xốp cách nhiệt, nằm nép mình bên cạnh bờ rạch rợp bóng dừa nước mát rượi. Xung quanh xưởng, ba bóng đèn cao áp năng lượng mặt trời vẫn tỏa ánh sáng vàng vọt, soi rõ những giàn phơi vỏ bưởi và chiếc lò chưng cất lôi cuốn hơi nước bằng đồng đỏ sáng bóng vừa mới lắp đặt xong trưa qua.

Mọi thứ trông vẫn tĩnh lặng như tờ. Tiếng ếch nhái râm ran dưới mương bèo, tiếng gió xào xạc luồn qua tán lá dừa nước tạo nên một khung cảnh bình yên giả tạo.

Đực Nhỏ và hai thanh niên trong tổ tuần tra đang ngồi trên chiếc ghế băng trước cửa xưởng, thấy bóng Thái và Tú thì vội đứng bật dậy:

“Anh Thái, chị Tú! Có chuyện gì mà hai người chạy hớt hải dữ vậy?”

“Có ai lảng vảng qua đây không Đực?” Thái quét mắt nhìn quanh một lượt, từ bờ rào lưới B40 cho tới rặng chuối rậm rạp mé rạch.

“Dạ đâu có ai đâu anh. Tụi em ngồi đây từ lúc mười một giờ tới giờ, muỗi cắn muốn lủng giò mà chẳng thấy bóng ma nào hết trơn á!” Đực Nhỏ gãi đầu xua tay.

Thái không đáp, nhưng trực giác của một người quanh năm làm việc với máy móc và những hiểm họa rò rỉ nhiên liệu mách bảo anh rằng có điều gì đó không bình thường. Không khí ở đây quá ngột ngạt. Gió sông dường như đã ngừng thổi.

“Đực, mày với hai đứa đi vòng ra bờ rạch phía sau rặng chuối kiểm tra kỹ mấy cái trụ rào cho tao,” Thái trầm giọng dặn dò. “Để ý xem có dấu vỏ lãi tấp vô bờ hay bèo bị dạt không. Có gì khả nghi thì thổi còi liền!”

“Dạ, tụi em đi liền!”

Chờ nhóm Đực Nhỏ khuất sau góc rào, Thái dẫn Tú mở cánh cửa tôn bước vào bên trong xưởng.

Mùi thơm the mát, nồng đượm đặc trưng của tinh dầu bưởi non lập tức tràn ngập khoang mũi. Trong gian phòng rộng chừng tám mươi mét vuông, từng dãy thùng phuy sạch bóng xếp ngay ngắn. Góc bên phải là hệ thống nồi chưng cất dung tích một trăm năm mươi lít với tháp ngưng tụ ống đồng ruột gà uốn lượn tinh xảo – đứa con tinh thần mà Thái đã dồn hết tài hoa cơ khí để chế tạo. Góc bên trái là chiếc bàn làm việc bằng gỗ tràm của Tú, trên đó đặt chiếc tủ sắt nhỏ đựng tài liệu kiểm nghiệm OCOP, cuốn sổ tay ghi chép nhật ký nông hộ suốt sáu tháng qua, và năm chai thủy tinh tối màu đựng những giọt tinh dầu mẫu nguyên chất nhất.

Tú bước lại bàn, vội vã mở khóa tủ, gom hết xấp tài liệu dày cộp bỏ vào một chiếc thùng tôn chống nước:

“Em gom hết giấy tờ này đem về nhà cho chắc ăn. Ngày mai mười giờ sáng là đoàn thẩm định của Chi cục và đại diện bên anh Khang xuống rồi, không thể để xảy ra sơ suất được.”

Thái mỉm cười nhìn dáng vẻ lo toan đầy trách nhiệm của cô:

“Ừ, cẩn tắc vô ưu. Cứ gom hết đi, anh xách phụ về cho.”

Nói đoạn, Thái bước lại gần bảng điện tổng ở góc tường để kiểm tra cầu dao tự động. Là dân kỹ thuật, anh luôn cẩn trọng kiểm tra từng mối nối tải điện trước khi rời đi. Nhưng vừa bước tới gần vách tôn góc trong cùng – nơi ngăn cách giữa khu đặt máy và kho chứa dung môi cồn thực phẩm dùng để chiết xuất phụ phẩm – sống lưng Thái bỗng dưng lạnh toát.

Một luồng mùi lạ xộc thẳng vào cánh mũi anh.

Đó không phải là mùi the thanh khiết của vỏ bưởi, cũng không phải mùi cồn thực phẩm thoang thoảng. Đó là mùi khét lẹt của cao su cháy, quyện lẫn với mùi hăng nồng nặc, cay xè của xăng pha dầu nhớt!

Mắt Thái trợn trừng. Anh nhìn xuống chân vách tôn.

Dưới khe hở giữa chân tường và sàn bê tông, một chất lỏng đen ngòm, sền sệt đang lén lút rỉ vào, loang nhanh như một con rắn độc trườn trên nền gạch. Và ngay trên đầu hồi vách xốp cách nhiệt, một chiếc hộp nhựa nhỏ gắn đồng hồ hẹn giờ tự chế đang nhấp nháy ánh đèn led đỏ lòm giữa mớ dây điện bị gọt vỏ nham nhở!

“Trần Hoàng… Thằng súc sinh!”

Thái gầm lên trong cổ họng. Tụi nó không phải chuẩn bị đốt, mà tụi nó đã đột nhập từ trước khi tổ tuần tra tới, gài sẵn kíp kích nổ và đường dẫn xăng từ phía sau rặng chuối!

“Tú! Chạy mau! Có bom xăng!”

Tiếng thét xé lòng của Thái vừa dứt thì một tiếng nổ đanh gọn vang lên: “TÁCH! BÙNG!”

Tia lửa điện lóe lên từ mối nối bị chập có chủ đích, bén ngay vào vệt xăng loang. Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa đỏ quạch như một con mãng xà khổng lồ bốc phốc lên cao, táp thẳng vào lớp mút xốp cách nhiệt trên vách tôn.

“ẦM!”

Sức ép của vụ nổ nhỏ đẩy bung một mảng tường xốp. Ngọn lửa gặp không khí và hơi cồn thực phẩm bốc lên ngùn ngụt, lan nhanh với tốc độ kinh hoàng. Khói đen đặc quánh cuộn tròn như những cột lốc xoáy, chỉ trong vòng mười giây đã bao trùm lấy toàn bộ trần nhà xưởng.

Đồng hồ điểm đúng một giờ sáng. Màn đêm thanh bình của cù lao An Bình bị xé toạc thành từng mảnh vụn.

“Á!” Tú ngã chúi xuống sàn bê tông vì sóng nhiệt hắt ra quá mạnh, chiếc thùng tôn đựng hồ sơ văng ra mép bàn.

“Tú!”

Thái lao tới như một tia chớp, bất chấp hơi nóng hầm hập táp vào mặt, anh dùng cả thân hình to lớn của mình che chắn cho Tú khi những mảng xốp cháy rực như những giọt dung nham từ trên trần rơi xuống lả tả. Anh nắm lấy tay cô, giật mạnh:

“Đứng dậy! Chạy ra cửa mau! Đi!”