Chương 3: Hương khói tiễn người già

Ánh đèn bàn con hắt bóng Diên chơ vơ lên vách gỗ lim gác hai. Cô ngồi bó gối bên bậu cửa sổ, lắng nghe từng giọt sương đêm rỏ xuống mái ngói âm dương rêu phong. Dưới giếng trời, mùi trà sen đã nhạt, chỉ còn hơi lạnh ẩm buốt rát. Cả đêm Diên chong mắt, nơm nớp lo sợ sợi dây níu giữ sự sống của cha nơi phòng bệnh ICU đứt phựt.

Trời vừa hửng sáng, chuông điện thoại réo dồn dập. Diên run rẩy chộp máy, đầu dây bên kia báo tin dữ: nhịp tim ông Phát đang tụt dốc nguy kịch.

Diên lao xuống cầu thang gỗ. Vừa chạm thềm giếng trời, cô đã thấy Đàm Thiếu Quân đứng đợi sẵn, chùm chìa khóa xe trong tay:

“Xe nổ máy rồi. Đi thôi.”

Chạy đua hơn ba mươi cây số trong sương sớm, họ vẫn chậm hơn số phận một bước. Khi Diên lao vào phòng hồi sức tích cực, tấm ga trắng đã phủ kín gương mặt cha. Ông Mã Tấn Phát trút hơi thở cuối cùng ở tuổi sáu mươi tám, để lại bốn đứa con côi cút cùng món nợ kinh doanh khổng lồ.

Tang lễ diễn ra trang nghiêm tại ngôi nhà cổ trên đường Phan Bội Châu. Linh cữu phủ vải đỏ đặt giữa làn khói trầm nghi ngút và tiếng kinh cầu trầm mặc.

Ba đứa em nhỏ co cụm bên chân linh cữu cha. Khải mười bảy tuổi quỳ thẳng lưng, môi mím chặt giấu đôi mắt đỏ hoe; Kim mười bốn tuổi ôm chặt lấy bé An chín tuổi vào lòng. Thằng bé ngơ ngác giật vạt áo tang của Diên, hỏi khi nào ba mới dậy ăn cơm. Từng lời ngây ngô của em như dao cứa vào lòng Diên, buộc cô cắn chặt môi, nuốt nước mắt để làm chỗ dựa cho các em.

Giới buôn trầm khắp miền Trung từ Tiên Phước, Nông Sơn đến Nha Trang lũ lượt kéo về phúng viếng. Nhưng Diên nhận ra sau nén nhang thơm và lời chia buồn đãi bôi là vô số ánh mắt săm soi. Họ nhìn bốn đứa trẻ mồ côi, rồi kín đáo liếc về phía kho bảo mật sau giếng trời. Kho kỳ nam ba đời hơn ba trăm mẫu phôi quý chính là miếng mồi béo bở đang mất đi người gác cổng già nua.

Trưa ngày tang thứ hai, Dương Thanh Viễn, người đàn ông bốn mươi tám tuổi đại diện cho Tập đoàn Nhất Phương, bước vào nhà cổ. Thắp nén nhang xong, Viễn tiến thẳng về phía Diên:

“Cô Mã nén đau thương,” Viễn cất giọng điềm đạm, nhưng ánh mắt khẽ nhíu lại thăm dò. “Anh Phát đi đột ngột, cơ nghiệp đồ sộ thế này bốn chị em gánh vác e quá sức. Mấy món nợ ngoài Đà Nẵng người ta sắp không chờ được nữa. Nếu cô Mã cần san sẻ, tập đoàn Nhất Phương sẵn sàng mua trọn gói kho phôi ba đời với giá thỏa đáng nhất. Cô vừa có tiền lo cho các em, vừa dứt nợ nần.”

Cơn giận bốc lên nghẹn ứ nơi cổ họng Diên. Đứng trước linh cữu cha mà người này dám gạ gẫm thâu tóm di sản gia tộc. Diên siết chặt nắm tay:

“Thưa ông Viễn, chuyện kho gỗ...”

“Kho kỳ nam nhà họ Mã không bán, cũng không cần ai gánh thay.”

Giọng nói trầm lạnh cất lên từ phía sau. Đàm Thiếu Quân bước tới, vóc dáng cao ráo đứng chắn trọn tầm nhìn của Viễn. Ánh mắt lạnh băng của ông khiến gian nhà bỗng chốc chùng xuống.

Viễn khựng lại, nụ cười trên môi nhạt đi: