Chương 10: Tùng Vân Khởi Sắc

Nhìn miếng thẻ bài bằng đồng nằm gọn trong lòng bàn tay đệ đệ, Diệu Ân cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Dưới ánh ban mai vừa rạng bên khung cửa sổ buồng đốt, bốn ngọn sóng cuộn lấy viên ngọc châu chạm trổ tinh xảo ánh lên sắc kim loại lạnh lẽo. Đó chính là gia huy độc môn của đội hộ vệ tư nhân thuộc Thương hội Tứ Hải, thứ mà Trình Bá Nguyên vẫn luôn ngạo mạn đeo bên thắt lưng mỗi lần nghênh ngang dạo phố.

Khắc Hoài đón lấy chiếc thẻ bài, cẩn thận miết nhẹ đường vân còn vương chút bùn đất ẩm ướt, cất giọng trầm thấp:

“Bọn chúng cố tình cưa then cửa sổ trước khi cơn giông ập đến, toan mượn tay trời bão dập tắt lò lửa và hủy hoại toàn bộ muội tùng của xưởng. Chiếc thẻ bài này rơi lại là sơ hở chí mạng của chúng. Nàng hãy cất giữ cẩn thận, đợi thời cơ chín muồi, đây sẽ là chứng cứ đanh thép để vạch trần dã tâm của Trình Bá Nguyên trước công đường.”

Diệu Ân gật đầu, lòng dâng lên niềm cảm kích cùng sự kiên định khôn cùng. Nàng lấy một mảnh khăn vải thô bọc kín chiếc thẻ đồng, cất kỹ vào chiếc tráp gỗ có khóa then trong gian buồng nhỏ. Dù biết rõ hạn nợ mười lăm lượng bạc sẽ điểm vào giờ Ngọ hôm nay, nhưng lúc này, điều duy nhất thôi thúc trái tim nàng là số phận của mẻ mực thử nghiệm sau đêm bão kinh hoàng.

Nàng cùng Khắc Hoài và Diệu Trọng rảo bước trở vào gian ủ mực. Cánh cửa gỗ dày khép lại sau lưng, ngăn cách hơi lạnh buốt giá của sương sớm ngoài bờ sông. Không khí bên trong vẫn ấm áp, thoang thoảng mùi khói thông nồng đượm quyện cùng hương bồ kết và thảo mộc quen thuộc.

Trên chiếc bàn gỗ táo kê giữa gian phòng, liễn sứ tráng men thanh đựng phần dịch keo hòa muội tươi trích ra từ đêm trước vẫn nằm nguyên vẹn, mặt nước mực phẳng lặng như gương. Khắc Hoài nhẹ nhàng xắn cao tay áo, cầm chiếc que tre vót nhẵn cẩn thận khuấy đều lớp dịch đen tuyền. Dưới chuyển động thong thả của chàng, dòng mực sánh quánh, dẻo mịn chảy tràn, không hề lắng cặn hay sủi một bọt khí nhỏ.

“Mực rất mượt, dịch keo và muội than quyện chặt làm một, không hề có mùi tanh tưởi của keo sống.” – Khắc Hoài ngẩng nhìn nàng, trong mắt ánh lên tia hy vọng rạng rỡ.

Diệu Ân mỉm cười, đôi tay thon thả trải phẳng một tờ giấy hoa tiên mộc mạc lên mặt bàn. Nàng cẩn trọng cầm lấy cây bút lông lang hào cán trúc, chấm nhẹ ngọn bút vào liễn sứ để lông bút ngậm vừa đủ một giọt mực tươi. Đứng trước trang giấy trắng, nàng khẽ điều hòa nhịp thở, nhớ lại bao gian truân từ những ngày lặn lội nhặt từng mảnh vỏ thông mục trên rặng Tùng Lĩnh, cho đến đêm thức trắng cùng chàng vung vạn chày nện mực và liều mình che chắn gió mưa.

Ngọn bút lông hạ xuống, lướt êm ái trên mặt giấy như mây trôi nước chảy.

Từng nét chữ khải đoan chính hiện dần ra. Kỳ diệu thay, nét mực đen nhánh vừa chạm vào thớ giấy liền đượm sâu vào từng sợi xơ thực vật mà không hề loang lổ hay nhòe ố. Dưới ánh nắng sớm rọi nghiêng qua khe liếp, sắc đen sâu thẳm ấy bỗng ánh lên một quầng sắc tím biếc thanh tao lạ thường. Cùng lúc đó, một làn hương tùng dịu mát, thuần khiết pha lẫn vị ấm nồng của đinh hương, quế bì nhẹ nhàng lan tỏa khắp gian phòng, xua tan hoàn toàn cảm giác mệt mỏi sau đêm dài thức trắng.

“Nét chữ ngậm tử quang, sắc mực sâu thẳm mà ôn nhuận!” – Diệu Ân khẽ reo lên, giọng run run vì xúc động.

Khắc Hoài đứng sát bên nàng, cúi đầu chăm chú nhìn hàng chữ, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc:

“Độ loang hoàn toàn nằm trong tầm tay người cầm bút. Mực tùng yên thượng hạng chốn kinh kỳ ta từng dùng cũng khó lòng đạt được độ mượt mà và sắc tím thanh nhã bực này. Phương thức dùng nước bồ kết khử tanh phối cùng vỏ thông già của nàng thực sự đã phát huy tác dụng phi thường.”

Thế nhưng, là người thợ gắn bó với nghề từ thuở ấu thơ, Diệu Ân hiểu rằng dịch mực tươi chỉ mới chứng minh được một nửa thành công. Cốt lõi của thỏi mực nằm ở độ liên kết của khối mực sau khi định hình.

Nàng quay sang chiếc lò trấu nhỏ đặt nơi góc phòng. Để thẩm định độ liên kết trước khi mẻ mực lớn trải qua một trăm ngày ròng rã trong lu tro rơm khô xốp, Diệu Ân áp dụng kỹ thuật gia truyền: dùng âu tro rơm ủ ấm ở nhiệt độ thấp để rút ẩm nhanh cho mẩu mực mẫu nhỏ bằng đốt ngón tay đúc từ đêm qua. Hơi ấm dịu nhẹ từ tàn tro thẩm thấu đều đặn, đẩy hơi nước thoát ra ngoài mà không làm nứt vỡ thớ mực bên trong.

Diệu Ân nhẹ nhàng dùng đôi kẹp tre gắp mẩu mực nhỏ ra khỏi âu tro, đặt vào lòng bàn tay. Khối mực bé xíu nay đã hoàn toàn khô ráo, bề mặt đen láng mịn, bốn góc vuông vức không hề xuất hiện một vết rạn chân chim nào.