Chương 9: Giữ Lửa Đêm Bão

Từng đợt sấm sét nổ vang rền trên mặt dòng Tùng Giang, ánh chớp trắng lóa xé toạc bầu trời cuộn mây đen đặc. Gió sông rít lên từng hồi dữ dội, giật tung vạt trường bào vải thô của Lương Khắc Hoài khiến chàng phải đưa tay giữ chặt nếp áo. Chưa đầy một khắc sau, mưa trút xuống như thác đổ, đập ràn rạt lên mái ngói xưởng Mặc Tố Đường.

Mưa gió mịt mù giăng kín mặt sông và ngõ Mặc Hương, biến con đường đá xanh thành dòng nước xiết. Giữa đêm khuya lại gặp trận cuồng phong bất ngờ, Khắc Hoài không thể quay về Tàng Thư Lâu.

“Mưa lớn quá, mau vào nhà kẻo ướt!” – Khắc Hoài cất giọng trầm ấm, giục Diệu Ân và Diệu Trọng nhanh chóng lui vào gian giữa.

Chàng giúp hai tỷ đệ cài chặt then cửa chính, rồi rảo bước kiểm tra từng cánh cửa sổ hướng ra bờ sông. Dưới ánh nến bập bùng, nước mưa theo gió tạt ướt bậu cửa. Đang lúc cúi người gài lại then cài cánh cửa hông, đôi tai nhạy bén của Khắc Hoài bỗng bắt trọn một âm thanh bất thường dội lên từ buồng đốt phía sau: tiếng “choảng” khô khốc của ngói vỡ, kèm theo tiếng gió rít ma quái luồn qua khe hẹp.

Khắc Hoài biến sắc, quay sang Diệu Ân:

“Không ổn rồi! Gió đang thốc mạnh vào gian sau, hình như cửa thông gió có chuyện!”

Diệu Ân nghe vậy liền hoảng hốt, buông chiếc khăn lau tay rồi cùng chàng vội vã lao xuống gian buồng đốt sát mép sông.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, luồng gió buốt mang theo hơi nước quất thẳng vào mặt hai người. Cảnh tượng trước mắt khiến Khắc Hoài bàng hoàng. Cửa thông gió trên vách tường phía bờ sông – nơi vốn chỉ mở he hé để điều tiết khói lò – nay đã bị bật tung hoàn toàn. Then gỗ cài ngang không phải bị gió giật bung mà đã bị cưa khuyết từ trước, vết cắt còn mới nguyên, nay gặp bão lớn liền gãy lìa.

Gió lốc từ mặt sông cuốn nước mưa tạt xối xả vào giàn gỗ đặt bát sứ. Nơi ấy, những vòm bát úp ngược đang lưu giữ từng lớp muội vỏ thông tơi mịn – tâm huyết bao ngày đêm của Diệu Ân. Nước mưa chỉ cần thấm vào lòng bát, số muội than quý giá sẽ lập tức hóa bùn đen. Nguy hại hơn, nước bắt đầu nhỏ giọt xuống vòm lò trấu đang âm ỉ lửa, bốc lên những làn khói xám khét lẹt, chực chờ làm nứt vỡ thành lò đất nung.

“Muội tùng của ta!” – Diệu Ân thốt lên đầy nghẹn ngào, toan lao mình vào vùng nước tạt.

“Để ta! Nàng lo che chắn giàn bát!”

Khắc Hoài cất tiếng dứt khoát. Vị điển tịch quan quanh năm quen cầm bút, thân hình có phần mảnh khảnh sau ba năm trĩu nặng tâm bệnh, lúc này lại kiên định hơn bao giờ hết. Chàng bước lên bệ đá sát vách tường, rướn người vươn hai tay ghì chặt khung cửa thông gió đang đập liên hồi.

Một cơn gió giật kèm luồng nước mưa quất thẳng vào người chàng. Khắc Hoài nghiến răng, xoay lưng áp trọn bờ vai và tấm lưng mình chắn kín khoảng trống nơi then cài bị bẻ gãy. Nước mưa buốt giá ngấm qua trường bào, chảy ròng ròng xuống sống lưng khiến da thịt tê dại, nhưng hai bàn tay chàng vẫn bám chặt gờ tường đá xanh, vững vàng như bức tường thành không thể lay chuyển.

Trông thấy Khắc Hoài lấy thân mình che chắn buồng đốt, ánh mắt Diệu Ân lộ rõ vẻ xót xa, nàng hối hả gọi Diệu Trọng:

“Trọng nhi, mau phụ tỷ nâng tấm vải dầu!”