Chương 8: Vạn Chày Đêm Trăng

Nhìn theo bóng kẻ lạ mặt lủi nhanh vào ngõ rẽ, Diệu Ân cảm nhận rõ luồng khí lạnh buốt đang len lỏi qua sống lưng. Khắc Hoài vẫn đứng lặng bên cạnh nàng, đôi mày thanh tú khẽ cau lại, ánh mắt sắc bén khóa chặt vào rặng trúc xao xác nơi đầu ngõ.

“Lương đại nhân, kẻ kia rình rập từ lúc nào?” – Diệu Ân siết chặt bọc vải thô đựng trang sách chép công thức, giọng đượm vẻ âu lo.

Khắc Hoài thu lại ánh nhìn cảnh giác, xoay người nhìn nàng bằng ánh mắt trầm tĩnh quen thuộc:

“Hắn chạy thục mạng về hướng nha môn. Có lẽ hành tung của chúng ta đã lọt vào tai mắt của Huyện lệnh Trần Đức Minh hoặc Trình Bá Nguyên. Bọn chúng phong tỏa đường lớn lên Tùng Lĩnh, ắt sẽ không để yên nếu biết Mặc Tố Đường tìm ra phương kế khác.”

Chàng dừng lại một nhịp, cất giọng quả quyết:

“Đường núi chính đều có gia đinh Thương hội chốt giữ, nhưng trên sườn non hoang vu phía sau miếu Sơn Thần xưa nay chỉ có tiều phu và người hái thuốc qua lại. Sáng sớm mai, chúng ta cải trang thành kẻ hái thuốc, bí mật lên núi gom vỏ thông mục.”

Diệu Ân gật đầu. Nỗi sợ hãi mơ hồ bỗng chốc tan biến trước vẻ vững chãi, đĩnh đạc của người nam nhân trước mặt.

Tờ mờ sáng hôm sau, khi màn sương mù bảng lảng còn chưa tan trên đỉnh Tùng Lĩnh, ba bóng người lặng lẽ rời khỏi ngõ Mặc Hương. Cả Khắc Hoài, Diệu Ân và Diệu Trọng đều vận y phục vải thô màu nâu sồng, lưng đeo gùi tre, tay cầm dao nhỏ tựa như những người dân nghèo mưu sinh nhờ cây cỏ. Đi men theo con đường mòn cheo leo bên vách đá hoang vu, họ cẩn trọng tránh được trạm canh của đám tay sai Thương hội Tứ Hải.

Đúng như những gì sách cổ ghi chép, sâu trong các hốc đá khuất gió của rặng Tùng Lĩnh, vô số thân thông cổ thụ gãy đổ từ hàng chục năm trước nằm rạp bên bờ vực. Phần ruột gỗ bên trong đã mục ruỗng thành đất mùn, nhưng lớp vỏ xù xì bọc ngoài dãi dầu sương tuyết lại dày cộp, rắn đanh và tích tụ từng mảng nhựa khô cô đặc.

“Tỷ tỷ mau nhìn này!” – Diệu Trọng mừng rỡ reo nhỏ, bàn tay thoăn thoắt bóc từng mảng vỏ cây khô khốc – “Đám người của Trình Bá Nguyên chỉ chăm chăm cướp gỗ lớn trên sông, nào ngờ thứ vỏ rác rưởi này mới là báu vật!”

Khắc Hoài cũng không ngần ngại quỳ một gối trên nền đá ẩm ướt, đôi tay vốn chỉ cầm bút nay cẩn trọng bẻ từng phiến vỏ thông sẫm màu xếp vào gùi tre. Trước khi mặt trời đứng bóng, cả ba đã thu gom được ba gùi lớn đầy ắp vỏ thông mục rồi theo lối mòn ven suối kín đáo quay về xưởng mực.

Trở lại Mặc Tố Đường, Diệu Ân lập tức bắt tay vào việc. Nàng rửa sạch bụi đất trên từng phiến vỏ thông, phơi ráo nước rồi cẩn thận xếp chúng vào lò gạch buồng kín sát mép sông. Khác với cách đốt củi thông tươi ngùn ngụt lửa lớn, phương pháp mới đòi hỏi ngọn lửa liu riu, kiểm soát khe gió nghiêm ngặt để nhựa khô âm ỉ hóa thành khói tùng tinh khiết mà không bốc cháy thành tàn tro thô kệch.

Khói tùng trắng bạc lượn lờ bốc lên, quyện tròn rồi ngưng đọng trên hàng chục chiếc bát sứ trắng úp ngược nơi nóc lò.

Sau vài canh giờ ủ khói, Diệu Ân dùng kẹp tre gỡ từng chiếc bát sứ xuống. Lòng bát phủ kín một tầng muội đen tuyền, mịn màng và tơi xốp hệt như phấn hoa mùa xuân. Dùng chiếc lông ngỗng trắng nhẹ nhàng quét từng vệt muội than vào chậu đồng, Diệu Ân cất giọng nghẹn ngào:

“Thật kỳ diệu... Hạt muội nhẹ tơi, không hề vón cục hay bốc mùi khét nồng như muội củi tươi.”

Cùng lúc ấy, gian nấu keo cũng đã đỏ lửa. Nồi keo nấu từ da trâu nguyên chất sôi lục bục trên bếp trấu. Diệu Ân đem những quả bồ kết đã sao vàng giòn, tỏa hương thơm ngát thả vào nồi nước sôi đun chậm lấy nước cốt sóng sánh vàng nâu, rồi hòa cùng nước sắc từ mười hai vị thảo mộc gồm đinh hương, vỏ quế, bạch chỉ.

Khi nàng nghiêng gáo múc nước bồ kết thảo mộc đổ vào nồi keo sống, sự biến chuyển liền hiện ra trước mắt. Mùi tanh tưởi nồng nặc của keo da trâu lập tức bị triệt tiêu hoàn toàn, nhường chỗ cho một làn hương thảo mộc thanh tịnh, ấm áp lan tỏa khắp ngôi nhà cổ ba gian. Nước keo trở nên trong vắt, sánh mịn và có độ dẻo dai tuyệt hảo.