Chương 7: Ánh Sáng Cổ Thư

Nghe lời báo tin thảng thốt của thím Ngô, Lương Khắc Hoài khẽ nheo mắt, vạt áo lam sẫm lay nhẹ trong gió sông. Nhận thấy vẻ hoang mang của bà lão bán thảo mộc cùng nắm tay siết chặt phẫn uất của Diệu Trọng, Khắc Hoài bước lên nửa bước, cất giọng đĩnh đạc:

“Thím Ngô chớ quá kinh hãi. Thương hội cậy tiền phong tỏa lối đi, nhưng đất đai là của vương triều, há để phường gian thương tự tung tự tác? Lời đe dọa của Trình Bá Nguyên chỉ là đòn lung lạc lòng người lúc quẫn bách.”

Chàng quay sang nhìn Diệu Ân, ánh mắt kiên định như chiếc mỏ neo giữa sóng dữ:

“Tô cô nương, củi tươi họ giữ lấy, chúng ta ắt có lối đi riêng. Việc cấp bách là giữ xưởng an yên, tuyệt đối không manh động mắc bẫy. Cuộc hẹn sáng mai tại Tàng Thư Lâu vẫn như đã định, cô nương chớ sờn lòng.”

Lời phân giải thấu đáo của chàng khiến nét âu lo nơi khóe mắt Diệu Ân dịu đi. Nàng gật đầu cảm tạ rồi cùng đệ đệ dìu thím Ngô quay vào xưởng, cẩn thận gài then cửa. Nhìn bóng lưng mảnh mai khuất sau cánh cổng rêu phong, Khắc Hoài xoay người rảo bước về phía gò đất đông trấn.

Sớm hôm sau, sương thu còn bảng lảng giăng mắc trên mái ngói rêu phong của Tàng Thư Lâu. Khắc Hoài đã thức dậy từ canh tư. Nhờ dư hương tùng thanh tịnh còn vương trong thư phòng, chàng có được giấc ngủ sâu không mộng mị, tinh thần sảng khoái khác hẳn những năm tháng u uất chốn kinh kỳ.

Chàng cầm chổi mềm quét sạch gian phòng đọc sách trên gác hai, lau chùi chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn kê sát khung cửa sổ lớn hướng ra Tùng Giang. Nơi ấy đón trọn ánh nắng ban mai chan hòa, sáng sủa nhất gian lầu. Trên bàn, chàng xếp đặt ngay ngắn từng chồng điển tịch, địa chí cùng những thẻ tre cổ xưa đã tìm suốt nửa đêm. Cạnh nghiên đá, ấm trà quế chi ủ mật nồng đượm đang tỏa khói nghi ngút, thơm lừng vị ngọt thanh tao để xua tan sương lạnh.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên nơi cầu thang gỗ lim. Khắc Hoài ngẩng đầu, bắt gặp bóng dáng Diệu Ân. Nàng vận bộ y phục vải thô màu thanh lam mộc mạc, mái tóc đen nhánh cài trâm gỗ giản dị, hai ống tay áo buộc gọn bằng dải lụa mỏng để tiện lật giở thư tịch. Dù gương mặt vẫn vương nét mệt mỏi, đôi mắt sáng trong của nàng vẫn toát lên vẻ đoan trang, kiên nghị.

“Lương đại nhân, dân nữ đến làm phiền ngài rồi.” Diệu Ân khẽ cúi đầu hành lễ.

Khắc Hoài mỉm cười, kéo ghế mời nàng ngồi vào góc bàn ngập tràn nắng sớm, đoạn rót chén trà ấm trao tận tay:

“Tô cô nương không cần câu nệ. Nắng sớm vừa lên, uống ngụm trà ấm cho nhuận giọng rồi chúng ta cùng xem sách.”

Diệu Ân đón lấy chén trà, khẽ tạ lễ rồi cùng chàng bắt tay vào việc. Khắc Hoài lật mở từng cuốn nông thư mục nát, cẩn thận phân loại các mục chép về thảo mộc và thổ sản Giang Nam. Chàng vốn là bậc văn nhân từng kinh qua vạn quyển sách ở Hàn Lâm Viện, cứ ngỡ sự hiểu biết của mình về thư tịch đã là sâu rộng. Thế nhưng khi cùng Diệu Ân đàm đạo, Khắc Hoài không khỏi đi từ kinh ngạc này đến thán phục khác.

Mỗi khi chàng chỉ vào một loài thảo mộc trong sách, Diệu Ân liền nói vanh vách về đặc tính nóng lạnh, mùa thu hái và cách biến đổi khi gặp lửa than. Nàng chỉ vào dòng chữ cổ, từ tốn giải thích:

“Lương đại nhân xem, người xưa ghi nhựa cây này dính nhiều, nhưng trong nghề mực, nếu keo quá dính sẽ khiến thỏi mực giòn gãy khi gặp gió bấc. Luyện mực cốt ở chỗ cân bằng giữa hỏa hầu và độ ẩm, muội than phải tơi xốp như phấn hoa thì khi quyện vào keo mới tạo nên bề mặt bóng mịn như ngọc.”

Giọng nói nàng êm ái như suối chảy. Nhìn ngón tay thon thả phảng phất vệt muội mờ nhạt lướt trên từng thẻ tre, Khắc Hoài nhận ra đằng sau đôi bàn tay thợ ấy là cả kho tàng tri thức tích lũy qua ba đời cùng tấm lòng trân quý từng thớ gỗ ngọn khói.

Gần trưa, nắng rải lớp vàng óng lên mặt bàn. Khắc Hoài lật giở đến cuốn sách da dê ố vàng mang tên Tùng Lĩnh Phong Thổ Chí của một ẩn sĩ tiền triều. Lần giở từng trang chép về tập quán đốt củi của tiều phu trên núi cao, một dòng cổ văn bất chợt đập vào mắt chàng.

Khắc Hoài dừng mắt thật lâu, ngón tay khẽ miết lên hàng chữ thảo mờ nhạt. Chàng ngẩng đầu, giọng đầy xúc động:

“Tô cô nương, mau nhìn chỗ này!”