Chương 11: Vượt Ải Huyện Nha

Tiếng hô hoán thất thanh của thím Ngô như tảng đá nặng ném xuống mặt nước phẳng lặng, khiến bầu không khí vừa ấm áp trong gian xưởng bỗng chốc đông cứng lại. Diệu Trọng đứng bật dậy, hai nắm tay siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, đôi mắt thiếu niên bừng lên ngọn lửa phẫn uất:

“Bọn chúng thật quá quắt! Giờ Ngọ đòi siết nợ mười lăm lượng bạc, đầu giờ Mùi lại ép nộp mẫu mực ứng thí, đây rõ ràng là muốn dồn tỷ đệ ta vào bước đường cùng!”

Trái ngược với sự nôn nóng của đệ đệ, Diệu Ân hít sâu một hơi để nén lại nhịp tim đang đập thình thịch nơi lồng ngực. Nàng bước lại gần chiếc chõng tre, rót một chén nước chè vối ấm trao cho thím Ngô, dịu giọng trấn an:

“Thím Ngô uống ngụm nước cho nhuận giọng đã. Trời chưa sập thì Mặc Tố Đường vẫn còn có cách xoay xở.”

Nàng quay sang nhìn Lương Khắc Hoài. Dưới ánh sáng ban mai chan hòa, ánh mắt người đàn ông ấy vẫn thâm trầm như giếng cổ, không hề lộ ra nửa phần hoảng loạn. Khắc Hoài khẽ gật đầu với nàng, giọng chàng trầm tĩnh, rành rọt luận giải:

“Trình Bá Nguyên và Tri huyện Trần Đức Minh đã phối hợp bày ra một thế cờ liên hoàn vô cùng thâm độc. Món nợ mười lăm lượng bạc vào giờ Ngọ là nhằm bóp nghẹt tiền tài, buộc nàng phải bán xưởng gán thân. Còn đợt sơ khảo khẩn cấp vào đầu giờ Mùi là chiếc thòng lọng thứ hai, mượn danh nghĩa triều đình để triệt hạ lò đốt, xóa sổ tư cách hành nghề của Mặc Tố Đường. Chúng tính toán chuẩn xác rằng một xưởng mực vừa trải qua đêm bão lớn, nguyên liệu cạn kiệt, sẽ không thể nào có đủ cả tiền bạc lẫn thỏi mực hoàn hảo để ứng phó.”

Diệu Ân đưa tay chạm nhẹ vào thỏi mực mẫu Tùng Vân Mặc đen nhánh nằm trong lòng bàn tay. Lớp muội mịn màng từ vỏ thông già mục nát hòa cùng hương bồ kết truyền qua đầu ngón tay nàng một luồng hơi ấm kiên định. Nàng ngước nhìn chàng, đôi mắt trong veo kiên nghị:

“Chúng nghĩ Mặc Tố Đường là cỏ rác ven đường muốn giẫm nát lúc nào cũng được. Nhưng phụ thân thiếp từng dạy, người thợ giữ đạo mực thì trước lò lửa hay trước quyền uy đều không được phép cúi đầu. Giờ Ngọ trả nợ, đầu giờ Mùi nộp mực, chúng ta sẽ nghênh đón từng ải một.”

Khắc Hoài nhìn nàng, nơi đáy mắt chàng dâng lên niềm thán phục khôn cùng. Chàng khẽ mỉm cười, giọng nói ấm áp mang theo sức mạnh chở che vững chãi:

“Nàng cứ vững lòng chuẩn bị nghiên bút. Món nợ bạc kia, ta đã có cách định đoạt.”

Đúng giờ Ngọ, tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng cười cợt ồn ã vang lên từ đầu ngõ Mặc Hương. Trình Bá Nguyên thân hình phục phịch, khoác áo gấm thêu kim tuyến xa xỉ, dẫn theo gần chục tên gia đinh mặt mày bặm trợn tay lăm lăm gậy gộc xông thẳng vào sân xưởng. Trên ngón tay trỏ của gã, chiếc nhẫn ngọc bích lớn lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

“Tô nương tử!” – Trình Bá Nguyên cười giả lạo, đưa mắt nhìn quanh gian nhà cổ – “Đã đến giờ Ngọ rồi. Mười lăm lượng bạc nợ gỗ thông mùa trước, nàng đã gom đủ chưa? Nếu không có bạc, chiếc kiệu hoa tám người khiêng của bản chưởng quầy đang đợi ngoài bến sông, chỉ cần nàng gật đầu bước lên, Mặc Tố Đường chẳng những thoát nợ mà còn được Thương hội Tứ Hải bảo bọc suốt đời!”

“Trình chưởng quầy không cần nhọc lòng lo nghĩ.”

Một giọng nói lạnh lùng, đĩnh đạc vang lên từ gian giữa. Lương Khắc Hoài chậm rãi bước ra, thân khoác trường bào vải thô màu xám tro nhưng khí độ uy nghiêm khiến đám gia đinh bất giác dạt sang hai bên. Chàng đặt một chiếc túi gấm lên mặt bàn gỗ, mở miệng túi để lộ ra những thỏi bạc trắng tinh cùng số bạc vụn do Diệu Ân tích góp.

“Đúng mười lăm lượng bạc trắng, không thiếu một văn tiền.” – Khắc Hoài lạnh nhạt nói.

Trình Bá Nguyên biến sắc, nụ cười trên mặt cứng đờ:

“Lương điển tịch lại lấy bạc bổng lộc ra để xen vào việc buôn bán sao? Nhưng dẫu có trả hết nợ, việc Mặc Tố Đường chây ì tiền nợ suốt mấy tháng qua đã vi phạm quy ước thương hội, bản chưởng quầy có quyền…”

“Cạch!”

Một tiếng kim loại sắc lạnh vang lên. Khắc Hoài không để gã nói hết câu, chàng rút từ trong ngực áo ra một vật thể, dằn mạnh xuống mặt bàn ngay trước mắt Trình Bá Nguyên.

Đó là chiếc thẻ bài bằng đồng đúc nổi hoa văn bốn ngọn sóng cuộn viên châu.

Sắc mặt Trình Bá Nguyên thoắt cái chuyển từ ngỡ ngàng sang tái nhợt như tro tàn. Mắt gã trợn trừng nhìn tín vật riêng của đội hộ vệ thân tín thuộc thương hội.

“Vật này nhặt được ở bậu cửa sổ buồng đốt lò của Mặc Tố Đường vào đêm bão hôm qua, ngay cạnh then gỗ bị cưa khuyết.” – Ánh mắt Khắc Hoài sắc lẹm như lưỡi kiếm nhìn thẳng vào tâm can kẻ đối diện. – “Đại An Hình Luật quy định: kẻ có mưu đồ phóng hỏa, phá hoại kế sinh nhai của bách tính, phạt một trăm trượng, đày đi biên viễn ba ngàn dặm. Lương mỗ là Điển tịch quan coi giữ tàng thư, nếu đem thiết chứng này cùng đơn trạng trình thẳng lên Đề đốc Học chính phủ Giang Nam và Hình Bộ triều đình, Trình chưởng quầy nghĩ Thương hội Tứ Hải có gánh nổi tội danh này chăng?”

Bị vạch trần mưu mô hiểm độc cùng chiếc thẻ bài không thể chối cãi, Trình Bá Nguyên run rẩy, trán toát mồ hôi hột. Gã nuốt nước bọt cái ực, vội vàng xua tay thu bạc rồi run giọng:

“Hiểu lầm… chỉ là hiểu lầm! Là thuộc hạ dưới quyền tự ý làm bậy! Được, nợ nần đã thanh toán sòng phẳng!”

Dưới ánh mắt giám sát nghiêm nghị của Khắc Hoài, Trình Bá Nguyên cắn răng rút bút ký vào giấy xóa nợ, rồi vội vã dẫn đám gia đinh tháo lui như chuột lột.

Ải thứ nhất đã qua, nhưng thời gian không đợi người. Vừa sang đầu giờ Mùi, Diệu Ân cùng Khắc Hoài và Diệu Trọng đã có mặt tại công đường huyện nha Thanh Tùng.