Chương 12: Manh Mối Tàng Thư

Hoàng hôn buông rủ xuống ngõ Mặc Hương, gió sông Tùng Giang mang theo hơi lạnh đầu mùa se sắt. Trước vẻ kinh ngạc cùng bàn tay đang níu vạt áo mình của Diệu Ân, Lương Khắc Hoài nhẹ nhàng phủ tay lên những ngón tay nàng để trấn an:

“Ân nhi, nàng cùng Trọng đệ mau trở về đóng chặt then cài xưởng mực. Chuyện Tàng Thư Lâu cứ để ta xử lý, tuyệt đối không được khinh suất.”

Chờ bóng hai tỷ đệ khuất sau hàng liễu, Khắc Hoài rảo bước lên gò đất cao phía đông. Tòa Tàng Thư Lâu cổ kính đứng sừng sững giữa rặng thông già, bóng chiều tà đổ dài trên những bức tường gạch rêu phong tịch mịch.

Bước vào trong, Khắc Hoài cài chốt cửa rồi châm ngọn đèn dầu hạt cải đặt lên bàn gỗ dài. Dưới quầng sáng vàng vọt, chàng mở lại bức mật thư hỏa tốc vừa bóc sáp ban chiều để đọc kỹ từng dòng.

Nét chữ vội vã của Chu học sĩ – tri giao năm xưa tại Hàn Lâm Viện – báo rõ: Đợt thanh tra do Khâm sai triều đình đốc thúc sắp sửa về phủ Giang Nam nhằm lật lại vụ án thất thoát bạc cứu tế và lũng đoạn tàng thư ba năm trước. Đám quan tham và gian thương kinh kỳ biết chứng từ vận chuyển đường thủy cùng sổ sách gốc năm xưa vẫn được niêm phong tại Tàng Thư Lâu huyện Thanh Tùng. Để bịt đầu mối trước ngày đoàn Khâm sai tới nơi, chúng đã phái sát thủ cấu kết với quan nha sở tại phóng hỏa thiêu rụi kho sách hòng tạo hiện trường hỏa hoạn do hanh khô.

Nỗi uất nghẹn chốn quan trường bỗng cuộn trào trong huyết quản Khắc Hoài. Chàng siết chặt phong thư, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên nghị. Bọn gian tà muốn chôn vùi sự thật bằng biển lửa, chàng quyết không để chúng toại nguyện.

Không chần chừ, Khắc Hoài bắc thang gỗ thâu đêm lục tìm trong từng hòm phủ bụi nơi góc lầu hai – chốn lưu giữ địa bạ phong thổ và hồ sơ cũ từ mười năm trước. Tiếng lật giở sột soạt của giấy gió vang đều đặn giữa đêm khuya vắng lặng.

Đến canh ba, ngón tay chàng bỗng khựng lại trước tập sổ dày bọc bìa da trâu sờn mép ghi chép thuế môn bồi và lưu chuyển lâm sản đường thủy dọc Tùng Giang mười năm qua. Bằng mắt nhìn sắc sảo của vị Điển tịch quan, Khắc Hoài lập tức phát hiện những chỗ cạo sửa tinh vi bằng mực giả: thuế môn bồi bị nâng khống gấp ba lần để bức hại các phường thợ nhỏ; cùng danh mục những chuyến thuyền chở gỗ thông già từ Tùng Lĩnh trôi về xưởng riêng đều do Trình Bá Nguyên đứng tên đại diện Thương hội Tứ Hải.

Đặc biệt, dưới góc khuất của tờ giấy giao nhận gỗ lậu không có dấu triện huyện nha, mà lại in con dấu triện ngầm hình hoa mai ba cánh rất nhỏ. Khắc Hoài nheo mắt quan sát, trong lòng vỡ lẽ. Hoa mai ba cánh chính là ấn ký trên chiếc nhẫn ngọc Tri huyện Trần Đức Minh luôn đeo nơi ngón tay cái! Đây chính là thiết chứng đanh thép cho thấy quan thương đã câu kết thâu tóm lâm sản và bòn rút mồ hôi nước mắt của dân lành suốt bấy lâu.

Khi bình minh rọi qua khe cửa, phủ lên gian phòng lớp sáng lam nhạt, Khắc Hoài mới thở phào đặt tập chứng từ xuống bàn. Cả đêm thức trắng khiến trán chàng đau nhức âm ỉ, bờ môi khô khốc.

Bên ngoài cánh cửa gỗ bỗng vang lên ba tiếng gõ khe khẽ quen thuộc.

Khắc Hoài mở chốt. Dưới màn sương sớm, Tô Diệu Ân đang đứng lặng dưới hiên trong bộ y phục vải thô màu nguyệt bạch thanh tao, tay bưng xửng tre đựng điểm tâm thanh đạm còn bốc khói cùng ấm trà thảo mộc thơm lành.

Trông thấy Khắc Hoài tiều tụy, mắt hằn tia máu đỏ và vạt áo nhuốm bụi giấy, Diệu Ân lộ rõ vẻ xót xa. Chàng nhận ra nơi đáy mắt trong veo ấy dâng lên niềm thương cảm sâu sắc. Nàng bước vào, đặt xửng bánh xuống bàn rồi rút khăn lụa mềm khẽ chấm nhẹ lên vệt muội đèn bám bên thái dương chàng:

“Lương công tử, chàng lại thức trắng đêm sao? Bệnh đau đầu vừa dứt, sao chàng lại nhọc lòng giày vò thân thể thế này?”