Chương 13: Lửa Thử Vàng Mười

Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện hơi dầu hỏa xộc thẳng vào cánh mũi Diệu Ân. Qua khe cửa sổ hé mở, nàng thấy làn khói xanh nhạt bốc lên từ chiếc bọc vải thô sẫm màu dưới chân tường. Đốm lửa ngấm ngầm bén vào thớ bùi nhùi, lách tách chực bùng cháy.

“Mau dập lửa!”

Khắc Hoài biến sắc, đẩy then cửa lao ra. Diệu Ân vội xách thùng nước mưa đặt cạnh cửa đuổi theo chàng. Cùng lúc, trên triền dốc đá xanh, Diệu Trọng gánh nước giếng bước tới. Thấy khói đen sát vách Tàng Thư Lâu, thiếu niên hốt hoảng buông đòn gánh, xách phắt thùng nước lao lại:

“Tỷ tỷ, Lương đại ca, để đệ!”

“Xúc đất đè chặt miệng bọc, đừng để gió thốc vào tàn lửa!” Diệu Ân giục.

Nàng cùng Khắc Hoài dội nước dập khói, còn Diệu Trọng xúc đất ẩm phủ kín đám bùi nhùi. Tia lửa hung tàn tắt ngấm trong làn hơi tanh nồng. Khắc Hoài gạt đất kiểm tra bọc vải, gương mặt đanh lại:

“Kẻ gian dùng mồi lửa bện bằng rơm ngâm diêm tiêu cháy chậm. Nếu chậm một khắc, kho sách này đã thành biển lửa.”

Mùi khét kinh động cả xóm thợ dưới chân gò. Chỉ một tuần nhang sau, bà con ngõ Mặc Hương đã kéo lên. Bác thợ mộc Trương vác vồ đục, thím Ngô cùng thợ giấy, thợ nghiên đá vây quanh bọc bùi nhùi, ai nấy đều sục sôi phẫn nộ. Tàng Thư Lâu là chốn lưu giữ văn bạ thiêng liêng của trấn Thanh Tùng, che chở hồn cốt học vấn bao đời. Đứng trước dân làng, Diệu Ân khẽ cúi đầu:

“Kẻ gian toan đốt kho sách hòng hủy chứng cứ bòn rút bấy lâu. Nếu tàng thư thành tro bụi, con cháu chúng ta lấy đâu ra thư tịch dùi mài kinh sử? Mặc Tố Đường xin trích chút tiền trà nước, kính nhờ bà con cùng trông giữ.”

Bác Trương đập mạnh cán vồ xuống đất: “Ân nha đầu chớ lo! Phường thợ ngõ Mặc Hương sống nhờ con chữ, nhờ thỏi mực. Muốn hại tàng thư, lũ sâu mọt phải bước qua đám thợ già này trước!”

Ngay trưa hôm ấy, một trạm canh phòng bằng tre nứa được dựng lên đầu dốc. Các phường thợ chia nhau từng canh giờ luân phiên tuần tra quanh bờ lũy trúc, quyết không để kẻ ác bén mảng.

Đợi dân làng tản bớt, Khắc Hoài trầm giọng bảo Diệu Ân: “Trần Đức Minh đã ra tay ắt không dừng lại. Tàng Thư Lâu trơ trọi, khó phòng hỏa hoạn từ xa. Bản thảo vụ án kinh kỳ và tập sổ bạ da trâu ghi tội trạng quan thương không thể để ở đây thêm nữa.”

Diệu Ân gật đầu thấu hiểu: “Lương công tử, đi theo thiếp. Mặc Tố Đường có nơi an toàn nhất.”

Trở về Mặc Tố Đường, dưới gian thờ tổ nghề ba đời, Diệu Ân thắp ba nén nhang thảo mộc rồi quỳ xuống khẽ gõ vào góc viên gạch thứ bảy sau bàn thờ. Phiến đá xanh nhấc lên, để lộ lối vào căn hầm ngầm kín đáo sâu chừng nửa trượng.

“Phụ thân thiếp sinh thời xây căn hầm này cất giữ khuôn gỗ cổ và công thức mực quý,” Diệu Ân khẽ nói, “Nơi này khô ráo, kín gió, lũ gian thương có lật tung ngõ Mặc Hương cũng không ngờ tới.”

Khắc Hoài bọc chứng từ bằng ba lớp vải dầu chống ẩm, đặt vào tráp gỗ lim rồi hạ xuống đáy hầm. Nhìn Diệu Ân gài lại then đá ngầm, ánh mắt chàng dâng lên niềm xúc động sâu sắc:

“Ân nhi, đem cả tính mệnh gia tộc trao gửi cho ta thế này, nàng không sợ ta phụ lòng sao?”