Chương 14: Xuôi Dòng Tùng Giang

Đứng nơi bậu cửa gian giữa xưởng Mặc Tố Đường, Lương Khắc Hoài thu trọn vào mắt vẻ ngạo ngược của tên nha dịch áo nẹp đỏ. Ngay khi gã vừa dứt lời gièm pha trơ trẽn, toan buông lời hù dọa Diệu Ân, Khắc Hoài sải bước ra sân, cất giọng đanh thép:

“Huyện nha từ bao giờ lại có thứ sai dịch dám mượn danh quan trên dọa nạt dân nữ lương gia trước sắc lệnh của Học chính ty thế này?”

Nhận ra uy nghi của vị Điển tịch quan từng khiến Tri huyện Trần Đức Minh phải kiêng dè nơi công đường, tên nha dịch giật thót mình, vội vàng rụt cổ lùi lại, ấp úng: “Lương đại nhân bớt giận... Tiểu nhân chỉ nhất thời lắm lời...”

“Lâm đại nhân phụng mệnh triều đình về phủ thành đốc khảo, thưởng phạt đều theo phép nước,” Khắc Hoài lạnh lùng ngắt lời, “Ngươi về thưa với Trần Đức Minh, chốn trường thi thanh quý không phải nơi phường buôn lũng đoạn muốn làm mưa làm gió. Cút!”

Tên sai dịch mặt tái mét, vội cắm đầu tháo chạy khỏi ngõ Mặc Hương.

Khắc Hoài quay sang Diệu Ân. Thấy ngón tay nàng đang khẽ siết mép phong bì thếp vàng, chàng ôn tồn trấn an: “Ân nhi, đừng bận lòng vì lời càn quấy của lũ tiểu nhân. Sớm mai chúng ta lập tức lên đường.”

Sáng hôm sau, chiếc thuyền nan mũi cong rời bến ngõ Mặc Hương xuôi dòng Tùng Giang. Trên thuyền chở ba người cùng tráp gỗ bọc ba lớp vải dầu cẩn mật, chứa ba thỏi Tùng Vân Mặc mẫu thử nghiệm chạm trổ hoa văn mây tùng sóng biếc.

Dòng sông đầu thu êm đềm, nước xanh trong uốn lượn qua những ghềnh đá rêu phong. Nơi mũi thuyền, Tô Diệu Trọng ôm chặt thanh đòn gánh, chăm chú dõi theo từng luồng nước, vừa cảnh giác vừa háo hức trước chuyến đi xa đầu đời.

Trong khoang thuyền thoang thoảng mùi khói tùng hòa cùng hương thảo mộc thanh tịnh, Khắc Hoài rót chén nước thảo mộc ấm đưa cho Diệu Ân, khẽ nói:

“Nàng không cần quá âu lo về thế lực của Trình Bá Nguyên. Trước khi rời trấn, ta đã gửi mật thư tới Chu Văn Thư – bạn đồng môn năm xưa của ta ở kinh kỳ, nay là văn lại tâm phúc cạnh Đề đốc Học chính Lâm Đình Tiết.”

Diệu Ân ngước nhìn chàng, khẽ hỏi: “Lâm đại nhân chính là vị chủ khảo nghiêm cẩn nức tiếng sao?”

“Đúng vậy,” Khắc Hoài gật đầu kiên định, “Lâm đại nhân xuất thân hàn vi, tính tình cương trực như trúc quân tử, cả đời ghét cay ghét đắng thói luồn cúi gian manh. Chu huynh đã hứa sẽ để mắt tới tiến trình khảo hạch. Trình Bá Nguyên dù vung ngàn lượng bạc cũng không thể che mắt bậc túc nho thanh liêm.”

Gương mặt Diệu Ân giãn ra đôi chút, nhưng ánh mắt nhìn dòng nước cuộn sóng vẫn phảng phất ưu tư. Nàng nhìn bàn tay vương vệt muội than mờ sau bao đêm nện chày:

“Thiếp chỉ sợ lòng người tráo trở. Mặc Tố Đường ba đời lấy sự chân chính làm gốc, nay đem mực vỏ thông mộc mạc tranh tài cùng mực nạm vàng ngọc của Thương hội Tứ Hải, chỉ sợ bọn họ dùng thủ đoạn bẩn thỉu vấy bẩn tâm huyết của bao phận đời nghèo khó...”

Trái tim Khắc Hoài rung động. Chàng đưa bàn tay ấm áp khẽ nắm lấy những ngón tay thon thả của nàng. Bàn tay nàng hơi lạnh vì gió sông, phảng phất mùi nhựa thông ấm nồng quen thuộc.