Chương 15: Sắc Biếc Trường Thi

Đêm canh ba ở dịch trạm phủ Giang Nam, gió luồn qua khe liếp thổi lay ngọn đèn dầu hạt đỗ trên bàn gỗ. Tô Diệu Ân ngồi thẳng lưng bên chiếc tráp mây đựng ba thỏi Tùng Vân Mặc, đôi mắt sáng trong không hề vướng chút mộng mị. Nàng lắng nghe từng tiếng động khe khẽ ngoài màn đêm buốt giá, trong lòng thầm lo lắng cho Lương Khắc Hoài khi chàng một mình rời phòng đi dò xét kho vật tư.

Bỗng ngoài bậu cửa vang lên tiếng gõ nhịp ba hồi quen thuộc. Diệu Ân vội vã đứng dậy, khẽ gạt then cài hé mở cánh cửa gỗ.

Khắc Hoài nghiêng mình lách nhanh vào trong. Vạt trường bào vải sẫm của chàng ướt đẫm sương đêm, bên ống tay áo còn dính vài phiến lá trúc xanh mướt. Hơi thở chàng có phần dồn dập sau quãng đường bám theo bóng kẻ gian, nhưng ánh mắt nhìn nàng vẫn chan chứa sự bình tĩnh, vững chãi.

“Lương công tử, chàng có bắt được kẻ đó không?” – Diệu Ân hạ giọng hỏi, đôi tay theo thói quen rót chén trà thảo mộc ấm đưa tới trước mặt chàng.

Khắc Hoài khẽ lắc đầu, giọng trầm thấp mà đanh thép: “Bóng đen kia lẩn rất nhanh vào vườn trúc rồi vượt tường trốn mất. Nhưng ta đã kịp thấy cửa buồng chứa nước dự thi bị cạy mở. Trình Bá Nguyên và Trần Đức Minh chắc chắn đã động tay chân vào các liễn nước mài mực cấp cho các xưởng.”

Nói đoạn, chàng cẩn trọng lấy từ bọc áo ra một chiếc bầu gốm men lươn nhỏ gọn, nút chặt bằng lụa, đặt vào lòng bàn tay Diệu Ân:

“Đây là nước giếng ngầm ngọt lành ta tự tay múc từ giếng đá cổ ngoài bờ sông lúc chiều tối. Sáng mai vào trường thi, bất luận thế nào, nàng tuyệt đối không được dùng nước trong liễn sứ của ban trù bị.”

Đón lấy bầu gốm còn vương hơi ấm của chàng, lòng Diệu Ân ấm áp lạ thường. Nàng khẽ gật đầu: “Chàng yên tâm, có thỏi Tùng Vân Mặc và bầu nước này, gian kế của chúng khó lòng lay chuyển được ta.”

Sáng hôm sau, ba hồi trống lệnh từ lầu gác gióng lên vang rền, sương mù trên sông dần tan biến dưới ánh bình minh rạng rỡ.

Đứng trong dòng người dự thi bước vào quảng trường trước nha môn Học chính phủ Giang Nam, Diệu Ân ngước nhìn cờ hoa ngũ sắc rợp trời. Hàng ngàn sĩ tử, danh nho và thợ thủ công tề tựu đông nghịt. Trên lễ đài cao ngất, Đề đốc Học chính Lâm Đình Tiết uy nghiêm ngự tọa ở vị trí chủ khảo, bên cạnh là văn lại thân tín Chu Văn Thư cùng các vị học quan phủ thành.

Ở hàng ghế ban trù bị, nàng thấy Trình Bá Nguyên bệ vệ vuốt râu, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích lấp lánh vẻ tự đắc. Hắn mở chiếc tráp tử đàn nạm vàng, khoe thỏi mực dát vàng khảm xà cừ rồng phượng lộng lẫy của Thương hội Tứ Hải.

Tri huyện Trần Đức Minh ngồi cạnh vội nghiêng mình tán tụng: “Trình chưởng quầy quả không hổ danh cự thương! Thỏi ngự mực dát vàng này lộng lẫy phi phàm, xứng đáng đoạt đầu bảng để dâng lên ngự tiền triều đình!”

Trình Bá Nguyên cười khẩy, liếc nhìn về góc cuối hàng bàn thi, nơi Diệu Ân vừa bước tới. Ánh mắt hắn lóe lên tia nham hiểm, tự mãn như thể đã nắm chắc phần thắng.

Bàn thi của Mặc Tố Đường bị xếp vào góc tường phía tây bắc khuất nẻo, nền đất ẩm mốc, gió sông thốc vào buốt lạnh. Tuy vậy, nét mặt Diệu Ân vẫn phẳng lặng như mặt hồ mùa thu. Nàng buộc gọn hai ống tay áo bằng dải lụa lam, đĩnh đạc đứng trước bàn gỗ lim đã bày sẵn nghiên đá, tập giấy ngự phê trắng muốt và một liễn sứ đựng nước mài mực do ban trù bị cấp.