Chương 16: Chính Khí Rạng Ngời

Tiếng xích sắt va nhau loảng xoảng xé toạc bầu không khí trang nghiêm trước sảnh nha môn Học chính. Đứng bên hữu lễ đài, Lương Khắc Hoài thấy bốn tên sai dịch đao trượng lăm lăm hung hãn ùa về phía bàn thi của Tô Diệu Ân. Bóng dáng thanh tú trong bộ y phục thanh lam của nàng vẫn đứng thẳng tắp, nhưng vẻ bạo ngược của bọn sai dịch khiến lồng ngực chàng dâng lên ngọn lửa phẫn nộ.

Không chậm một khắc, Khắc Hoài sải bước tiến tới. Tà quan phục màu lam của chức Điển tịch Hàn Lâm Viện tung bay theo bước chân vững chãi. Thân hình cao lớn của chàng chắn ngang trước mặt Diệu Ân, sừng sững như núi đá ngăn cách nàng khỏi những ngọn đao trượng hung hãn.

“Dừng tay!”

Tiếng quát trầm hùng của Khắc Hoài vang lên đanh thép như chuông đồng, chấn động cả sân phủ nha. Đám sai dịch bỗng chùn bước, ngơ ngác nhìn chiếc thẻ bài ngọc lục phẩm bên hông chàng.

Khắc Hoài quay phắt về phía Trình Bá Nguyên, dõng dạc cất lời:

“Hội thi Thư Mặc phủ Giang Nam là nơi tao nhã do triều đình hạ chỉ, Đề đốc Học chính đại nhân chủ trì. Trình chưởng quầy chỉ là thương nhân dự thi, lấy tư cách gì vượt mặt quan chủ khảo mà hạ lệnh cho sai dịch rút xích bắt người lương thiện giữa thanh thiên bạch nhật?”

Trình Bá Nguyên bị uy thế của Khắc Hoài ép lùi nửa bước, nhưng cậy có quan huyện chống lưng, hắn gân cổ gào lên: “Lương điển tịch! Ngươi chỉ là viên quan coi sách thất thế, chớ có cản trở công vụ! Ả họ Tô này cố tình đổi nước mài mực của ban trù bị, mang nước bẩn ngoài vào gian lận!”

Khắc Hoài cười khẩy, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương. Chàng quay người, hướng về phía Đề đốc Học chính Lâm Đình Tiết khom mình hành lễ:

“Khởi bẩm Đề đốc đại nhân! Hạ quan có mặt tại đây chính là để vạch trần mưu đồ gắp lửa bỏ tay người của kẻ gian xảo!”

Khắc Hoài ra hiệu. Văn lại Chu Văn Thư lập tức bước lên, kính cẩn dâng chiếc khay gỗ đặt liễn sứ dán giấy niêm phong. Khắc Hoài tiếp lấy chiếc liễn, giơ cao trước hàng ngàn sĩ tử:

“Đêm qua vào canh ba tại dịch trạm, hạ quan cùng Chu văn lại bắt gặp kẻ gian lén lút đột nhập kho nước dự thi. Chiếc liễn sứ này vốn là phần nước chuẩn bị riêng cho bàn thi Mặc Tố Đường. Nhưng bên trong làn nước kia, kẻ thủ ác đã hòa lẫn nhựa cóc độc thiềm tô!”

Cả quảng trường xôn xao kinh hãi. Lâm Đình Tiết nhíu chặt mày, nghiêm giọng: “Thiềm tô? Ngươi có chứng cứ xác thực chăng?”

“Bẩm đại nhân, thiềm tô là kịch độc tanh nồng, hòa vào keo mực sẽ làm mủn sợi giấy, hễ hạ bút là mặt giấy ngự phê giòn rách tức khắc. Trình chưởng quầy muốn mượn độc này vu cho Tô cô nương tội làm rách giấy ngự phê!” Khắc Hoài mở hé nắp liễn, mùi tanh cay hắc lập tức bốc lên. “Hạ quan xin mời dược sư phủ nha lên nghiệm độc!”

Hai vị dược sư già vội bước lên dùng kim bạc thử nghiệm. Đầu kim vừa rút ra đã đổi sang màu xám xịt. Dược sư lập tức quỳ tâu: “Khởi bẩm Lâm đại nhân, quả đúng là thiềm tô cực độc!”

Sắc mặt Trình Bá Nguyên từ tím tái chuyển sang trắng bệch. Tri huyện Trần Đức Minh ngồi trên ghế bỗng run rẩy, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán.

Khắc Hoài không để chúng kịp thở, chàng rút từ tay áo ra một vật bằng đồng giơ thẳng lên trời: