Chương 19: Lựa Chọn Tâm Can

Khắc Hoài cùng Diệu Ân vội vã rời khỏi bao lơn Tàng Thư Lâu, bước nhanh xuống gò đất về phía sân xưởng Mặc Tố Đường. Dưới ngõ Mặc Hương, tiếng vó ngựa dần ngừng lại trên nền đá xanh, bà con xóm thợ đứng nép hai bên đường nhường lối cho đoàn người ngựa của triều đình.

Dẫn đầu đoàn sứ giả là một vị tuyên chỉ quan của Bộ Lại mang phẩm phục ngũ phẩm, theo sau là hai kỵ mã khoác áo nẹp viền vàng cùng toán nha dịch hộ tống. Vừa thấy Khắc Hoài bước tới trong bộ trường bào túc nho chỉnh tề, vị quan viên liền bước xuống ngựa, chắp tay thi lễ đầy kính cẩn:

“Lương đại nhân, hạ quan phụng mệnh Nội Các và Bộ Lại, mang sắc thư đặc biệt tới trao tận tay ngài.”

Khắc Hoài trang nghiêm đón nhận phong sắc thư bọc gấm vàng từ tay quan tuyên chỉ. Theo lời tuyên đạt, triều đình đã tiếp nhận toàn bộ sớ tấu cùng chứng từ giải oan từ Khâm sai đại thần Tạ Đình Chương. Thánh thượng cùng các vị đại thần Nội Các vô cùng coi trọng tài năng, khí tiết thanh liêm của chàng, chuẩn bị ban chiếu lệnh chính thức triệu chàng hồi kinh để thụ phong chức vụ trọng yếu tại viện các – nơi trông coi thư tịch và điển chế tối cao của triều đình. Vị sứ giả cũng cho biết, công tích sáng chế mực mới của xưởng Mặc Tố Đường đang được Nội Các cứu xét để ban thưởng xứng đáng.

Sau khi đoàn sứ giả nhận lời mời của nha môn tạm lui về dịch trạm nghỉ ngơi, sân xưởng dần trở lại vẻ yên ắng. Khắc Hoài đứng lặng giữa gian tiền đường, bàn tay siết nhẹ phong sắc thư thiếp vàng lấp lánh. Cơ hội trở lại chốn lầu son gác tía từng là ước vọng cháy bỏng suốt mười năm sôi kinh nấu sử của chàng. Đó là nơi một bậc danh nho có thể thi triển hoài bão kinh bang tế thế, lưu danh sử sách. Thế nhưng lúc này, khi phong sắc thư nằm gọn trong tay, lòng chàng không hề có sự hân hoan tột cùng như tưởng tượng, mà chỉ dấy lên một nỗi niềm trống trải khôn nguôi.

Chàng cất sắc thư vào ngực áo, bước ra khỏi xưởng và bách bộ dọc theo bờ sông Tùng Giang.

Hoàng hôn dần buông xuống mặt nước êm đềm, rọi những vệt sáng vàng cam lên rặng Tùng Lĩnh xa xăm. Gió thu từ lòng sông thổi tới mang theo hơi lạnh se sắt, làm tung bay vạt trường bào vải gai màu lam thẫm mà Diệu Ân vừa tự tay cắt may cho chàng. Hương hoa quế khô quyện chặt cùng làn khói tùng thanh nhã ướp trong từng thớ vải mộc khẽ phả vào cánh mũi, đem lại cảm giác ấm áp lạ thường xua đi cái buốt giá của ngọn gió chiều.

Khắc Hoài đưa mắt nhìn về phía ngõ Mặc Hương. Dưới ánh chiều tà, những dải khói lam nhạt bảng lảng bay lên từ mái ngói rêu phong của các gian xưởng thủ công. Tiếng nện chày vạn nhịp thình thịch vang vọng nhịp nhàng, tiếng gọi nhau ríu rít của bà con xóm thợ khiến chốn điền dã toát lên vẻ thanh bình, trù phú.

Chàng bất giác nhớ lại ba năm u tối nơi kinh kỳ. Khi ấy, chàng từng đắm mình giữa chốn quan trường hiểm hóc, ngày đêm đối diện với những ánh mắt dò xét, toan tính sau lưng những tấm rèm nhung lộng lẫy. Vụ án oan tàng thư năm đó đổ ập xuống như một trận cuồng phong, biến chàng thành kẻ thất chí mang nỗi oan khuất ngút ngàn, vướng phải chứng đau đầu và mất ngủ kinh niên ròng rã suốt ba năm trời. Những đêm trắng cô độc trong căn phòng lạnh lẽo chốn kinh thành từng vắt kiệt tâm can chàng, khiến chàng ngỡ như đời mình chỉ còn là chuỗi ngày tàn lụi.

Thế nhưng, định mệnh đã đưa chàng đến trấn Thanh Tùng bên dòng sông này. Chàng nhớ tới chén trà thảo mộc thơm lừng khói nóng, nhớ mẩu vụn mực tùng yên gia truyền đã mang lại cho chàng giấc ngủ sâu an lành đầu tiên sau ngàn ngày dằn vặt. Chàng nhớ những buổi sớm mai cùng Diệu Ân tra cứu cổ thư dưới ánh nắng vàng, nhớ đêm mưa bão hai người kề vai che chắn lò lửa, và nhớ cả những ngày vất vả giã mười ngàn chày mực trên phiến đá xanh. Nơi đây không có son phấn lụa là, không có mưu mô hiểm độc, chỉ có sự chân thành, mộc mạc và tấm lòng kiên trinh gìn giữ đạo nghĩa của một người con gái.

Bước chân vô thức dẫn lối Khắc Hoài trở lại cổng xưởng Mặc Tố Đường.

Vừa bước qua cánh cửa gỗ mở rộng, chàng liền bắt gặp cảnh tượng rộn ràng nơi buồng ủ mực. Cửa buồng ủ mở toang đón làn gió hanh hao, Diệu Ân cùng Diệu Trọng đang cẩn trọng quỳ bên chiếc lu sành lớn chứa đầy tro rơm khô xốp.