Chương 3: Sóng Gió Mặc Tố Đường

“Rầm! Rầm!”

Cánh cửa liếp gỗ mỏng manh của xưởng Mặc Tố Đường rung lên bần bật dưới những cú nện thô bạo. Bụi tro từ xà nhà rào rào rơi xuống nền gạch cũ, quyện cùng tiếng quát tháo hung hãn dội vào:

“Mở cửa mau! Con nha đầu họ Tô kia, định rụt cổ trốn nợ đấy à?”

Bên trong gian ngoài, Tô Diệu Trọng mặt đỏ gay vì giận dữ, hai tay vớ vội chiếc đòn gánh gỗ lim nơi góc tường, nghiến răng định lao ra.

“Trọng nhi, buông xuống!”

Tô Diệu Ân nhanh tay giữ chặt vai đệ đệ. Bàn tay nàng mảnh khảnh nhưng lực giữ vô cùng kiên quyết. Hít sâu một hơi, nàng khẽ vuốt lại nếp áo vải thô màu thanh lam, ánh mắt trầm tĩnh:

“Chúng cố tình khiêu khích để ép ta phạm lỗi trước. Đứng sau lưng tỷ, chớ manh động.”

Diệu Ân dứt khoát rút then cài gỗ. Cánh cửa liếp vừa hé mở, luồng gió sớm ven sông Tùng Giang ùa vào cùng vẻ mặt dữ tợn của gần chục tên gia nhân Thương hội Tứ Hải. Tên cầm đầu có vết sẹo dài nơi đuôi mắt, lưng thắt khăn đỏ, vung gậy gỗ toan xông vào:

“Tưởng trốn được sao? Không nôn bạc ra, lão tử đập nát cái xưởng này!”

“Dừng tay!”

Tiếng Diệu Ân vang lên đĩnh đạc giữa khoảng sân rêu phong. Nàng đứng thẳng tắp nơi bậu cửa, ánh mắt trong veo mà uy nghiêm khiến bước chân gã sẹo mặt bất giác khựng lại. Từ tay áo, nàng rút ra tờ giấy bản đã gấp ngay ngắn:

“Khế ước vay nợ mười lăm lượng bạc tiền gỗ thông mùa trước vẫn còn đây, giấy trắng mực đen rành rành. Thời hạn trả bạc là giờ Ngọ ngày kia. Hôm nay mới là sáng sớm, các ngươi lấy danh nghĩa gì vác gậy gộc đến đập phá cửa xưởng?”

Thấy người dân quanh ngõ Mặc Hương bắt đầu bước ra tụ tập bàn tán, Diệu Ân cất cao giọng:

“Thị trấn Thanh Tùng này vẫn còn luật pháp triều đình Đại An soi xét. Thương hội các ngươi ngang nhiên làm càn, ức hiếp dân lành trước kỳ hạn. Nếu dám động đến một tấc đất nơi đây, ta lập tức lên huyện đường đánh trống kêu oan, xem ai là kẻ chịu tội làm loạn phường thợ!”

Đám gia nhân đưa mắt nhìn nhau, thoáng e dè. Tên sẹo mặt nghiến răng trừng nhìn tờ khế ước rồi nhìn khí độ kiên cường của Diệu Ân. Biết rõ kỳ hạn chưa tới và Thương hội đuối lý trước đám đông, gã hậm hực nhổ nước bọt xuống đất:

“Được lắm! Để xem đến hạn các ngươi lấy gì trả mười lăm lượng bạc! Rút!”

Toán tay sai vừa khuất sau rặng liễu ven sông, Diệu Ân mới khẽ thở phào, nhận ra lòng bàn tay đã rịn mồ hôi mỏng. Nàng khép cửa cài then, quay sang đỡ lấy chiếc đòn gánh từ tay đệ đệ:

“Mau giúp tỷ kê lại bàn ghế, rồi vào kiểm tra kho.”

Hai tỷ đệ dựng lại chiếc bàn tiếp khách bị xô lệch rồi bước vào gian kho phía sau. Không gian thoang thoảng mùi nhựa thông và thảo mộc quen thuộc, nhưng cảnh tượng lại khiến lòng người trĩu nặng. Trên kệ gỗ tếch từng đầy ắp mực thỏi, nay chỉ trơ trọi bốn thỏi tùng yên loại nhỏ bọc trong lụa xanh.

Diệu Ân mở nắp hũ sành da lươn ở góc buồng đốt. Đáy hũ chỉ còn sót lại chút muội than tùng ít ỏi, mịn như phấn hoa nhưng mỏng tanh, không đủ hòa nửa mẻ keo mới.

“Tỷ tỷ...” Diệu Trọng nghẹn ngào, “Bè gỗ thông già ngoài bến sông bị Trình Bá Nguyên chặn sạch, không ai dám bán cho ta lấy một thanh củi. Muội than cạn kiệt, xưởng không thể nhóm lò, đến hạn lấy gì trả nợ đây?”