Chương 4: Chính Khí Thư Sinh

Gió sông Tùng Giang thốc qua ngõ Mặc Hương, làm lay động vạt áo thanh lam của Tô Diệu Ân. Mười hai tráp sính lễ phủ gấm đỏ nằm ngổn ngang giữa sân gạch như một sự sỉ nhục trơ trẽn. Ánh mắt Trình Bá Nguyên híp lại đầy vẻ đắc ý, bàn tay mập mạp mân mê chiếc nhẫn ngọc bích lớn, chờ đợi một cái cúi đầu khuất phục.

Thấy Diệu Trọng siết chặt nắm đấm định xông lên, Diệu Ân khẽ đưa tay ngăn đệ đệ lại. Nàng hít sâu một hơi, sống lưng thẳng tắp bước lên đối diện với kẻ đứng đầu Thương hội Tứ Hải:

“Trình chưởng quầy đánh giá quá cao số sính lễ này rồi. Mặc Tố Đường ba đời lấy mực lập nghiệp, thợ mực giữ đạo thanh bạch như muội tùng tinh khiết, chưa từng cúi đầu trước bổng lộc bất minh. Món nợ mười lăm lượng bạc kia đến hạn ắt sẽ trả đủ. Còn dã tâm muốn dùng hôn sự ép ta làm di nương thứ bảy hòng chiếm đoạt phương thức gia truyền, xin ngài thu lại cho. Tô Diệu Ân ta thà chết chứ quyết không chịu khuất thân làm thiếp cho kẻ gian thương!”

Sắc mặt Trình Bá Nguyên thoắt cái tím tái vì bị cự tuyệt dứt khoát trước mặt bao nhiêu láng giềng đang vây xem đầu ngõ. Gã thẹn quá hóa giận, giậm mạnh chân xuống nền gạch quát lớn:

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Hai vị sai gia, xưởng mực này nợ thuế môn bồi quá hạn, lại dám công nhiên chống đối thương hội. Mau dán trát niêm phong Mặc Tố Đường, đuổi lũ tiện dân này ra khỏi trấn!”

Hai tên nha dịch bặm trợn liền giương cuộn trát có triện son sấn sổ bước tới bậu cửa. Diệu Trọng lập tức dang hai tay chắn trước cửa liếp: “Các ngươi dám!” Tên nha dịch giơ cao trát lệnh, toan xô ngã thiếu niên thì một thanh âm trầm ấm, đĩnh đạc bỗng vang lên từ phía cổng xưởng:

“Khoan đã!”

Tiếng nói không hề gắt gỏng nhưng mang theo uy nghi khó tả khiến tên nha dịch bất giác khựng tay lại. Đám đông dạt ra, một bóng người cao ráo chậm rãi bước vào sân. Chàng khoác trường bào vải gai màu lam sẫm mộc mạc, vóc dáng hơi gầy nhưng phong thái đoan chính, lưng thẳng như trúc, đôi mắt sâu thẳm quét qua đám gia đinh rồi dừng lại trước cuộn công trát.

Diệu Ân ngước nhìn, nhận ra đây chính là vị thư sinh từng đứng lặng ở đầu ngõ lúc xế chiều.

Trình Bá Nguyên bực bội quát: “Kẻ nào to gan dám xen vào việc công của nha môn?”

Người nọ không hề nao núng, từ trong tay áo rút ra một tấm bài ngà khắc hoa văn tường vân:

“Bản quan là Lương Khắc Hoài, Điển tịch quan của Hàn Lâm Viện, hiện đang phụng mệnh coi giữ Tàng Thư Lâu huyện Thanh Tùng.”

Ba chữ “Hàn Lâm Viện” khiến hai tên nha dịch giật thót mình, vội vàng rụt tay lại. Xuất thân từ cơ quan thân cận của triều đình, dù bị biếm trích thì phẩm cấp và danh phận của chàng vẫn vượt xa đám sai nha huyện lộ.

Khắc Hoài nhìn cuộn giấy trên tay tên nha dịch, nhàn nhạt cất lời:

“Theo Đại An Điển Chương, thuế môn bồi của các phường nghề thủ công mỗi năm chỉ thu một lần vào tiết lập thu do Hộ Bộ định mức, huyện nha không được tự ý ấn định kỳ hạn hay tăng thuế giữa chừng nếu chưa có công văn sức xuống từ Phủ nha. Tờ trát này chỉ mang tư ấn của Huyện thừa, không có dấu triện giáp lai của tri phủ, dựa vào đâu dám ngang nhiên niêm phong sản nghiệp ba đời của bách tính?”

Chàng tiến thêm một bước, ánh mắt sắc bén chiếu thẳng vào Trình Bá Nguyên đang toát mồ hôi hột:

“Hơn nữa, Luật Đại An ban bố rõ ràng: Cậy quyền thế ép gả dân nữ lương gia làm thiếp, phạt tám mươi trượng, đồ lưu ba năm. Trình chưởng quầy mang sính lễ ép hôn, mượn cớ sai nha niêm phong ép người vào đường cùng, có phải muốn lên công đường phân xử một phen chăng?”