Chương 11: Trước Giờ Nghênh Chiến

Ánh sáng xanh từ màn hình máy tính bảng hắt lên gương mặt Đoàn Minh Khuê giữa gian nhà cổ tĩnh mịch khi chuông đồng hồ vừa điểm năm giờ sáng. Chưa đầy mười hai tiếng kể từ lúc bức hồi thư được phát đi, không gian mạng đã bùng nổ thành một cơn bão dư luận dữ dội.

Trên khắp các diễn đàn ẩm thực, dòng tít “Họ Đoàn nhận chiến thư triệu đô” sừng sững chiếm lĩnh vị trí dẫn đầu bảng thịnh hành. Hàng triệu lượt chia sẻ cùng làn sóng phản ứng mạnh mẽ từ công chúng và giới sành trà Hà thành đã tạo nên sức ép nghẹt thở. Ban tổ chức của Apex Beverages cùng Đài truyền hình không thể tiếp tục im lặng hay áp đặt luật chơi một chiều được nữa.

Minh Khuê chăm chú nhìn văn bản phản hồi từ ban tổ chức gameshow “Đỉnh Cao Vị Giác” vừa gửi tới hòm thư điện tử. Trước sức ép dư luận, Henry Lương và Apex buộc phải nhượng bộ, chấp thuận cả hai điều kiện tiên quyết của họ Đoàn. Hội đồng Giám khảo độc lập gồm các nghệ nhân ẩm thực kỳ cựu và chuyên gia văn hóa Tràng An được khẩn cấp thành lập nhằm xóa bỏ thế độc tôn của Pierre Roland. Đồng thời, đại diện Viện Tiêu chuẩn Đo lường phối hợp cùng Viện Kiểm nghiệm Tiêu chuẩn Vệ sinh Thực phẩm sẽ trực tiếp có mặt để niêm phong, giám sát quy trình nếm mù và vận hành tổ hợp thiết bị quang phổ tại trường quay.

Đọc từng dòng cam kết rành mạch, Minh Khuê thở phào nhẹ nhõm. Nhưng cô hiểu rất rõ, buộc đối phương chấp thuận luật chơi công bằng chỉ mới là thắng lợi bước đầu. Càng bị dồn vào chân tường, những kẻ buôn gian bán lận lại càng dễ giở trò xảo quyệt.

“Khuê, giấy tờ pháp lý và trang thiết bị anh đã chuẩn bị chu đáo cả rồi.”

Giọng nói đĩnh đạc của Trần Đình Phong vang lên từ phía ngạch cửa. Anh bước vào, mang theo chiếc cặp chuyên dụng cùng thùng giữ nhiệt y tế chống va đập. Dáng vẻ phong nhã sau cặp kính gọng kim loại thanh mảnh toát lên sự cẩn trọng của một người làm khoa học thực nghiệm.

Minh Khuê đứng dậy đón lấy chiếc cặp từ tay anh:

“Cảm ơn anh Phong. Ban tổ chức vừa gửi văn bản xác nhận, bọn họ đành chấp thuận để Viện của anh giám sát toàn diện.”

“Henry Lương rất ranh mãnh, nhưng trước dư luận, hắn không dám từ chối,” Đình Phong gật đầu nghiêm cẩn. “Bây giờ chúng ta cần hoàn tất thủ tục niêm phong mẫu trà đối chứng ngay tại đây. Từng khâu phải tuyệt đối chuẩn xác để khi bước vào trường quay, đối phương không có kẽ hở nào đánh tráo.”

Minh Khuê dẫn Đình Phong vào gian ủ trà truyền thống. Mùi gỗ mun quyện với hương sen ngạt ngào từ những vò sành cổ xua tan vẻ căng thẳng. Trên bàn gỗ gụ, hộp trà sen Bách Diệp thành phẩm trải qua trọn vẹn hai mươi mốt ngày ủ hương nằm ngay ngắn, kết tinh từ những kỹ nghệ tinh vi mà chiều qua cụ Trinh vừa củng cố cho cô khi chỉ dạy cữ sấy định cốt.

Đeo đôi găng tay lụa trắng, Minh Khuê mở nắp hộp. Một làn hương thanh tao lập tức bung tỏa, đượm mùi cốm non của búp Shan Tuyết quyện chặt hương thơm ngọt ngào từ hạt gạo sen Bách Diệp Tây Hồ. Từng cánh trà xoăn tít phủ lớp phấn bạc óng ả, ôm trọn những hạt gạo sen trắng ngà khô ráo, không vương một hạt bụi.

Đình Phong cẩn thận lấy chiếc hũ sành da lươn tiệt trùng, dùng muỗng tre gạt trà vào hũ. Anh dán kín nắp bằng dải tem niêm phong mang mã số đối chứng độc lập, rồi cùng Minh Khuê ký biên bản bàn giao mẫu thử.

“Mẫu đối chứng này chúng ta sẽ mang thẳng vào phòng cách ly của trường quay,” Đình Phong cài then thùng bảo quản, gãy gọn nói. “Tổ hợp máy quang phổ của Viện đã được đưa đến xe chuyên dụng ngoài đài truyền hình. Nếu có dấu hiệu bất thường về nồng độ hóa chất hay phụ gia lạ, máy quét sẽ cho kết quả trong ba phút.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài sân. Bác Ba Đầm đẩy cửa bước vào, chiếc áo nâu sờn thấm đẫm sương mai hồ Tây, tay vẫn cầm chiếc dầm chèo gỗ:

“Cháu Khuê ơi! Cụ Trinh có nhà không cháu?”

Minh Khuê vội rót chén nước ấm đưa cho bác:

“Dạ, Cụ cố đang chỉnh đốn y phục ở gian trong. Có chuyện gì ngoài đầm thế bác Ba?”