Chương 13: Màn Kịch Nếm Mù

Dư âm của tiếng chuông trường quay vừa dứt, những chiếc nắp chụp kim loại nặng nề đã giam kín các mẫu trà sen bí mật trong bóng tối. Từ góc quan sát của khu vực điều khiển kỹ thuật, lồng ngực Minh Khuê thắt lại theo từng nhịp tim đập dồn dập. Cô đứng sát mép vách kính cách âm, hai bàn tay vô thức bấu chặt gờ bàn kim loại lạnh buốt. Bên cạnh cô, Trần Đình Phong vẫn chăm chú theo dõi từng thông số dao động trên màn hình máy quang phổ di động, nét mặt cương nghị không để lộ một gợn sóng băn khoăn.

Dưới ánh đèn chói lòa của trường quay S14, một toán nhân viên mặc đồng phục đen bắt đầu tiến ra sân khấu. Trên khay bạc của họ là những chiếc chén bằng sứ đen tuyền đồng nhất, được phủ một lớp men mờ tối sẫm không tì vết. Lòng chén sâu hun hút, hoàn toàn che giấu sắc nước trà vàng óng hay xám đục, đồng thời nuốt trọn mọi dấu vết của xác lá cùng vụn gạo sen bên trong. Đây chính là quy tắc khắc nghiệt của vòng nếm mù: loại bỏ hoàn toàn thị giác, ép buộc người thẩm trà phải dốc trọn khứu giác và vị giác để phân định cao thấp.

Minh Khuê đưa mắt nhìn lên dãy màn hình phụ đang truyền tín hiệu cận cảnh từ các góc máy. Cuộc thử nếm bắt đầu từ bàn của Hội đồng Giám khảo. Pierre Roland ngồi ở vị trí trung tâm, bộ ria mép chải chuốt khẽ giật giật khi hai nhân viên đặt ba chén sứ đen trước mặt gã. Lướt qua mẫu số 1 và mẫu số 2 với vẻ hờ hững trịch thượng, ánh mắt gã chuyên gia người Pháp bỗng sáng rực khi chạm tay vào chén số 3.

Gã không vội nếm ngay mà nâng chén lên ngang mũi, nhắm nghiền mắt hít một hơi thật sâu rồi làm bộ ngửa cổ ra sau như thể vừa chạm tới đỉnh cao mỹ vị. Bàn tay mập mạp của gã khẽ lắc tròn chiếc chén, miệng thốt ra những lời cảm thán bằng chất giọng lơ lớ đặc sệt kịch tính:

“Kỳ diệu! Một cấu trúc hương thơm bùng nổ vượt ngoài mọi chuẩn mực thông thường! Đây chính là đỉnh cao của công nghệ vi bọc hương thơm phân tử mà nền ẩm thực tân tiến thế giới đang hướng tới!”

Hai vị giám khảo ngoại quốc ngồi kế bên – những kẻ mà Minh Khuê thừa biết đã nằm trong danh sách thù lao kếch xù của Apex – lập tức phụ họa như một dàn đồng ca được lập trình sẵn. Họ nhấp một ngụm nhỏ, chép miệng đầy vẻ sành sỏi rồi thi nhau tán dương bằng những thuật ngữ đao to búa lớn.

“Độ khuếch tán hoàn hảo!” Một gã hào hứng gõ bút xuống bàn. “Mùi sen đậm đặc, lan tỏa bền bỉ đến kinh ngạc, hoàn toàn đè bẹp sự mộc mạc nghèo nàn của các phương pháp ủ sấy thủ công cổ lỗ sĩ. Tôi dành trọn vẹn điểm mười tuyệt đối cho kiệt tác số 3 này!”

Những con số điểm tối đa liên tiếp bừng sáng trên bảng điện tử trung tâm, kèm theo những tràng pháo tay giòn giã từ các nhóm khán giả do ban tổ chức sắp đặt sẵn phía dưới khán đài.

Minh Khuê cắn chặt môi dưới, ánh mắt chuyển nhanh sang bàn của Hội đồng Giám khảo độc lập – chốt chặn danh dự mà bức hồi thư của cô và cụ Trinh đã gian nan đòi lại. Tại đó, nghệ nhân lão thành Hoàng Đạo cùng vị nữ chuyên gia thẩm định ẩm thực dân gian đang nâng chén số 3 lên.

Khác hẳn với vẻ hào nhoáng kệch cỡm của Pierre Roland, gương mặt của nghệ nhân Hoàng Đạo sa sầm lại. Khi chiếc chén sứ đen vừa tiến sát cánh mũi, chân mày bạc của ông lập tức nhíu chặt. Làn hương bốc lên từ lòng chén quá nồng, quá gắt. Nó xộc thẳng vào xoang mũi với một sức công phá thô bạo, ngọt lịm một cách nhân tạo và đọng lại cảm giác nhờn nhợt khó chịu ở cuống họng, tuyệt nhiên không có chút phong vị thanh thoát, sâu lắng nào của sương sớm hồ Tây. Vị chuyên gia ngồi cạnh ông khẽ nghiêng đầu thì thầm, ánh mắt lộ rõ vẻ hoài nghi và bất an. Họ nhận ra sự bất thường ghê gớm ẩn dưới lớp hương thơm ngào ngạt ấy.

Thế nhưng, Minh Khuê thấu hiểu nỗi bế tắc của họ lúc này. Chiếc chén sứ đen đã giấu kín toàn bộ bã trà; quy chế cuộc thi lại ràng buộc nghiêm ngặt bằng cảm quan cá nhân mà không cho phép tùy tiện dừng lại để mổ xẻ mẫu vật. Thiếu đi bằng chứng xác thực được công bố công khai, những chuyên gia chân chính không thể chỉ dựa vào một thoáng nghi ngại nơi đầu mũi để kết tội mẫu trà số 3 ngay giữa sóng truyền hình trực tiếp trước hàng triệu người đang theo dõi. Điểm số của họ dành cho mẫu số 3 tuy dè dặt nhưng vẫn bị những điểm mười tuyệt đối của nhóm Pierre Roland lấn át hoàn toàn.

Đúng lúc ấy, tín hiệu bộ đàm nội bộ từ bàn điều phối bất chợt rọt rẹt lọt vào tai Minh Khuê. Vốn từng làm việc tại bộ phận truyền thông của Apex trước khi dứt áo ra đi, cô quá rành những mánh khóe bẩn thỉu của đám quản lý sự kiện.

Trên sân khấu, viên trợ lý phụ trách khay trà của thí sinh đang nhận chỉ thị qua tai nghe. Theo đúng quy chế bốc thăm công khai ban đầu, mỗi thí sinh sẽ được tiếp cận các chén trà theo thứ tự tăng dần về cường độ, bắt đầu từ mẫu số 1 thanh nhẹ, qua mẫu số 2, rồi mới tới mẫu số 3 để vị giác và khứu giác có thời gian thích ứng tự nhiên.

Thế nhưng, gã trợ lý kia bỗng lén lút đảo vị trí chiếc khay trên tay. Bỏ qua hai mẫu đầu tiên, gã bưng thẳng chén số 3 – chén trà nồng nặc mùi dung môi tổng hợp và hương liệu công nghiệp đậm đặc nhất – tiến thẳng về phía cụ Đoàn Tuệ Trinh!

Minh Khuê siết chặt nắm tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay đau điếng. Một đòn hiểm độc đến tột cùng!