Chương 12: Vượt Lạch Nước Ròng

Tiếng người chèo xuồng cui vừa dứt, không khí nơi bến rạch Cầu Tre bỗng chốc đông cứng lại. Trọng Tấn khựng tay nơi mối dây dừa, đôi mày rậm chau chặt, mắt nhìn dăm cọc tràm xa xa nơi ngã ba rạch. Cụ Ba Hòa đứng trên bờ liếp khẽ siết chặt đầu gậy tre, ngực phập phồng lo lắng.

Ba Khiêm đứng ở mũi ghe, nghe rõ từng tiếng tim mình đập thình thịch sau lồng ngực. Bao nhiêu năm ăn chơi lêu lổng chốn thị thành, Khiêm rành rẽ hơn ai hết những ngón đòn bẩn thỉu của đám tay sai quanh sòng bạc Hóc Môn. Họng cống Ba Hào vừa thất thủ, Biện Hùm tuyệt nhiên không đời nào chịu ngồi yên nhìn mười sọt trầu hương của xóm vườn trôi êm ả về Chợ Lớn. Bàn tay còn rướm máu và vết bầm nơi bả vai lại nhói lên một cơn giận dữ, nhưng lần này trong lòng Khiêm không còn nỗi sợ hãi trốn chạy, mà chỉ bùng cháy một quyết tâm chuộc tội đến cùng.

“Đừng hoảng, thằng Tấn!” Khiêm cất giọng trầm chắc, bước dứt khoát về phía đuôi ghe. “Để chú Ba đứng mũi chịu sào. Mầy ra đằng mũi cầm sào tre dò luồng lạch. Đoạn sông này thời trẻ tao bơi lội mòn da, lạ gì từng cái doi cát ngầm!”

Trọng Tấn ngước nhìn chú Ba, thấy ánh mắt cương nghị của người từng trải qua dông bão bèn gật đầu cái rụp:

“Dạ, chú Ba! Chú cầm chèo thì cháu vững bụng lắm!”

Cụ Ba Hòa chống gậy bước tới mép nước, dặn với xuống:

“Liệu chừng nước ròng nghen hai đứa. Ráng giữ mười sọt trầu, đất le lói sống cũng nhờ chuyến ghe này!”

“Ba yên lòng, con không để ai đụng tới cọng lá trầu của ba đâu!”

Khiêm đáp một tiếng rành rọt rồi vươn hai cánh tay săn chắc nắm lấy mái chèo đuôi tôm. Sợi dây dừa vừa tháo, Khiêm nghiến răng dằn mạnh bản chèo xuống làn nước đỏ quạch phù sa. Chiếc ghe tam bản rùng mình, lướt êm ru xé dòng nước lớn rẽ sóng rời bến rạch Cầu Tre. Gió đồng thổi thốc vào mặt, hương trầu nồng đượm từ mười sọt tre ủ bẹ chuối hột phảng phất sau lưng như tiếp thêm sinh lực cho từng thớ thịt.

Ghe trôi vừa chạm khúc sông rẽ sang rạch Bến Cát thì dòng nước bắt đầu đổi hướng, con nước ròng từ thượng nguồn cuồn cuộn rút mau ra sông lớn. Trước mặt hai chú cháu, dòng lạch hẹp bỗng nổi lên lởm chởm những thân cây chuối mục cột dính vào nhau và chùm cọc tràm vạt nhọn cắm xiên dưới đáy bùn. Giữa các thân cây, kẻ gian còn giăng chằng chịt những dải lưới rách cáu bẩn, chỉ chực quấn chặt lấy mũi thuyền hay bẻ gãy bản chèo của bất kỳ chiếc ghe nào sơ ý lao qua.

“Cọc tràm ngầm phía tay mặt, chú Ba coi chừng!” Trọng Tấn quỳ sát mũi ghe, đưa cây sào tre chọc sâu xuống nước thăm dò, cất tiếng hét lớn át tiếng sóng.

“Thấy rồi!” Khiêm gằn giọng. Đôi mắt thâm quầng dán chặt vào những xoáy nước gợn tròn trên mặt rạch. Với kinh nghiệm sông nước dẻo dai thuở thiếu thời, Khiêm nhận biết ngay luồng lạch sâu đang lẩn khuất sát mé bờ dừa nước. Y hạ thấp trọng tâm, hai bắp tay gồng cứng, bẻ lái đuôi tôm một góc ngặt nghèo. Mạn ghe nghiêng nhẹ, lướt sát sạt mép cọc tràm chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Chiếc mũi gỗ sao cứng cáp hất tung mớ lưới rách dạt sang hai bên, lách mình qua khe hẹp an toàn mà không chạm nhẹ vào đáy thuyền.

Vừa thoát khỏi bãi cọc hiểm trở, từ một khúc quanh rậm rạp mé rạch Bến Cát bỗng xuất hiện hai chiếc xuồng ba lá lù lù lao ra. Trên mỗi xuồng có hai gã đàn ông lực lưỡng cởi trần, đầu quấn khăn rằn đen, tay lăm lăm dầm chèo ngắn. Chúng khua nước ràn rạt, hung hãn chèo xông thẳng về phía mạn sườn chiếc ghe tam bản. Dòng nước ròng chảy xiết đẩy chiếc xuồng đi trước chực đâm sầm vào khoang chứa trầu hòng tạo ra một cú va chạm lật úp giữa dòng nước xiết.

“Tránh đường coi! Nước cuốn trôi dạt lái, ghe ai nấy ráng chịu nghe mậy!” Một tên mặt sẹo đứng đầu mũi xuồng gào lên the thé, giả đò luống cuống nhưng đôi mắt trâng tráo lộ rõ vẻ ác độc.