Chương 13: Bóng Đêm Bến Bình Đông

Vừa trông thấy ánh thép lóe lên nơi mé hiên kho hàng, Trọng Tấn không kịp nghĩ ngợi, chân đạp mạnh lên gờ ván nhảy phắt lên bờ đá. Đôi bàn chân trần quen bám bùn đất miệt vườn lướt êm ru trên những phiến đá trơn nhẫy rêu phong.

“Làm trò gì đó!”

Tấn quát một tiếng đanh gọn, cánh tay săn chắc chộp thẳng vào cổ tay gã đàn ông mặc áo xá xẩu xám, vặn ngược ra sau. Lưỡi dao nhọn rơi đánh “keng” xuống nền đá. Gã kia hốt hoảng toan giật tay ra, nhưng sức vóc chàng trai mười chín tuổi quanh năm bẻ cau, kéo sào đã khóa chặt khớp xương y như kìm sắt. Dưới ánh sáng nhờ nhợ của ngọn đèn dầu, Tấn nhận thấy góc sọt tre vừa bị rạch toạc một đường nhỏ, bàn tay trái của tên gian xảo đang lăm lăm nắm trầu úa vàng, nhũn thối nhầy nhụa, bốc lên mùi chua ủng nồng nặc toan nhét vào lớp lá lành lặn.

“Buông tao ra!” Gã nọ rít qua kẽ răng, co chân đạp mạnh vào ống quyển của Tấn.

Cú đạp bất ngờ làm Tấn chới với, gã liền giật mạnh cổ áo rồi vùng vẫy tháo chạy thục mạng vào hẻm tối ngoằn ngoèo cạnh dãy chành vựa. Khi Tấn toan đuổi theo thì Ba Khiêm đã nhảy vọt lên bờ, đặt tay lên vai ngăn lại:

“Đừng đuổi, coi chừng tụi nó phục kích trong hẻm!”

Tấn dừng bước, cúi xuống nhặt chiếc bao tải bằng sợi đay rách mà kẻ gian bỏ lại lúc cuống cuồng tháo chạy. Mở miệng bao, bên trong nhét đầy những túm trầu thối đen ngòm, bên hông bao có quẹt vệt vôi đỏ hình chữ “Hùm” ngoằn ngoèo – ký hiệu quen thuộc của sạp hàng tay sai Biện Hùm nơi phố chợ.

“Tụi nó tính bỏ trầu thối vô phá thúi nguyên sọt trầu của mình để bôi nhọ trước mặt bạn hàng Chợ Lớn.” Khiêm nghiến răng ken két, nhìn vết rách trên sọt tre.

Tấn khẽ thở hắt ra, quẹt mồ hôi rịn trên trán:

“May mà mình lên kịp lúc, chưa dập miếng nào. Nhưng đêm nay coi bộ không chợp mắt được đâu chú Ba.”

Hai chú cháu vội vã khiêng mười sọt trầu từ mé nước lên khoảng sân gạch cao ráo trước một mái hiên có mái che của vạn đò. Tấn thắp sáng ngọn đèn bão mang theo từ mé rạch Cầu Tre, ánh lửa vàng vọt bập bùng soi rõ từng nan tre đan khít. Chàng trai trẻ quỳ gối bên mép sọt, cẩn thận gỡ từng bẹ chuối hột mọng nước ra kiểm tra. Dưới lớp bẹ chuối xanh mát, từng lớp lá trầu hương Tân Thới Nhất xếp úp cuống ngay ngắn vẫn mướt xanh, lành lặn không một vết rầy, thoảng ra mùi cay the dìu dịu xua bớt mùi hôi tanh của bến sông. Tấn lấy một mảnh lạt tre gãy khéo léo gài lại vết rách trên thành sọt, chèn thêm lớp bẹ non che chắn cẩn thận.

Gió đêm từ sông Sài Gòn thốc vào bến Bình Đông mỗi lúc một lạnh buốt. Hơi sương ẩm ướt đọng thành từng giọt li ti trên vành nón lá bằng lá buông mà Út Duyên tặng, Tấn khẽ chạm tay vào chóp nón, lòng dâng lên cảm giác ấm áp lạ thường giữa đất khách quê người.

Gần về sáng, gió chướng thổi ràn rạt khiến sương khuya càng thêm buốt giá. Một bác già làm nghề chèo đò vạn bên cạnh thấy hai chú cháu ngồi chong đèn canh hàng bèn xách sang một ấm đất nung bốc khói nghi ngút cùng hai chiếc chén sành sứt mẻ.

“Uống miếng nước chè tươi cho ấm bụng, mấy chú em miệt vườn. Ở cái bến này, lơ là một chớp mắt là mất trắng như chơi.” Bác vạn đò cười khà khà rồi quay về mạn thuyền.

Tấn bưng bát nước chè tươi đưa cho chú ruột: