Chương 2: Bóng Tối Sau Sòng Bài

Tiếng gọi “Thằng Ba...” của cha già vừa rơi lại phía sau bờ liếp, Ba Khiêm chợt nhận ra tà áo nhẹ bẫng. Y giật thót mình, ngoái cổ nhìn lại thì hồn vía như lên mây: mảnh giấy oan nghiệt đã rớt nằm chỏng chơ trên vạt cỏ dại. Không kịp nghĩ ngợi, Khiêm quay ngoắt người, lao bổ trở lại như con thú trúng tên. Bàn tay run rẩy chộp lấy mảnh giấy nợ lấm lem bùn đất, vo vội nhét tọt vào đáy túi áo sơ mi cộc tay cũ kỹ. Y bước thấp bước cao, né tránh ánh nhìn dò xét của Trọng Tấn và đôi mắt đăm chiêu trĩu nặng của cụ Ba Hòa, cắm đầu chạy thốc qua ngạch cửa.

Cánh cửa buồng khép lại đánh sầm. Khiêm tựa lưng vào vách ván, thở dốc từng cơn nghẹn ứ. Trong khoảng tối mờ mịt của gian buồng nồng mùi mốc meo, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm sống lưng. Y run rẩy móc mảnh giấy nhàu nát ra, nhìn những dòng chữ mực tàu đen ngòm như đàn kiến lửa đang bò cắn nát tâm can: nợ đúng một trăm đồng bạc Đông Dương.

Ký ức kinh hoàng đêm qua tại sòng bạc ngầm của Biện Hùm nơi phố chợ Hóc Môn lại ùa về bóp nghẹt buồng phổi. Giữa khói thuốc phiện khét lẹt và tiếng xóc đĩa lách cách rợn người, ván bài cuối cùng đã lột sạch những đồng cắc còm cõi của y. Khi tiếng chén mở ra, Biện Hùm nhoẻn nụ cười nham hiểm, ngón tay đeo nhẫn vàng gõ cộc cộc cây ba-toong gỗ mun bịt bạc xuống mặt chiếu hoa.

“Chú Ba Khiêm, một trăm đồng bạc Con Cò chẵn! Tiền tươi thì không có, mà luật sòng của tao thì chú biết rồi đó.” Giọng gã ngọt như mía lùi nhưng lạnh buốt sống lưng. Ngay sau lưng gã, hai tên tay sai lực lưỡng vung vẩy lưỡi dao phay sáng loáng chém phầm phập xuống mép bàn. “Trước giờ ngọ ngày mai, không nôn đủ tiền chuộc giấy nợ thì tao chặt phăng năm ngón tay mặt của chú quăng cho cá dồ rỉa!”

Khiêm ôm chặt lấy hai bàn tay đang run bần bật, cắn răng đến bật máu để không bật ra tiếng khóc thảm. Một trăm đồng bạc Con Cò! Số tiền lớn bằng cả gia tài của một nông dân cày cuốc cả đời, y đào đâu ra giữa lúc túng quẫn này?

Tiếng Trọng Tấn rộn rã ngoài hàng ba dọn mâm bát kéo Khiêm trở về với thực tại. Bữa cơm trưa đạm bạc dọn ra trên chiếc chiếu manh trải giữa gian nhà chính. Mùi canh chua cá lóc nấu khế bốc khói nghi ngút bên cạnh đĩa đọt choại luộc chấm nước mắm kho quẹt, vậy mà Khiêm nuốt miếng cơm nghẹn đắng nơi cuống họng.

Cụ Ba Hòa buông đũa, nâng chén trà quao nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt đôn hậu nhìn chằm chằm vào những ngón tay bồn chồn của con trai:

“Thằng Ba, dạo này mầy bươn bả trên phố chợ làm ăn ra sao? Sao mặt mày thất thần, áo quần bệ rạc như kẻ trốn nợ vậy mầy?”

Khiêm giật bắn người, và vội miếng cơm khô khốc để che giấu nỗi hoảng loạn. Y gắt gỏng, giọng hấp tấp:

“Làm ăn buôn bán thời buổi này khó khăn trăm bề, ba hỏi làm chi cho nhọc lòng! Con lớn rồi, tự biết tính liệu.”

“Tính liệu cái giống gì?” Cụ Ba nhíu mày, giọng trầm xuống đầy nghiêm khắc. “Nãy ngoài liếp, chú Năm Đước báo tin tụi thương lái đang ép giá trầu, phao tin dịch rầy đặng mua gom đất xứ mình. Mầy đi sớm về trễ, có nghe ngóng được chuyện chi không?”

Bị dồn vào chân tường, Khiêm buông phịch chén cơm xuống mâm, buột miệng bóng gió:

“Người ta có tiền muôn bạc vạn, mua đất lập đồn điền cao su thì đất mới đẻ ra vàng! Nông dân xứ mình ôm mấy liếp trầu cằn cỗi quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời thì ngóc đầu sao nổi? Hay là... ba coi xẻ bớt sáu công đất vườn hương hỏa nhà mình ra chia phần đi. Chia cho con một góc liếp mé rạch, con bán đứt lấy mớ tiền làm vốn buôn bán lớn trên chợ, vừa có bạc lận lưng, vừa đỡ cực tấm thân!”

“Chát!”