Chương 3: Giấy Nợ Đè Nặng Liếp Trầu

Nắng sớm vừa rọi qua kẽ lá cau, rải những vệt vàng nhạt lên thềm đất nện còn ẩm hơi sương. Cụ Ba Hòa bước ra hàng ba, tay bưng chiếc siêu đất định châm nước sôi pha ấm trà quao đón cữ sớm. Chân cụ vừa chạm ngạch cửa thì ngoài ngõ bỗng rộ lên tiếng bước chân giẫm côm cốp trên lối rải vỏ ốc.

Chiếc ba-toong bằng gỗ mun bịt bạc gõ “cộc, cộc” dằn từng nhịp xuống mặt đất. Biện Hùm sừng sững bước vào sân, chiếc bụng phệ nung núc rung rinh dưới lớp áo lụa mỡ gà. Phía sau hắn, hai tên tay sai lực lưỡng mặt mày bặm trợn, bắp tay cuồn cuộn vác roi mây nghênh ngang áp sát. Giữa hai gã hộ pháp ấy là Ba Khiêm. Mặt y xám ngoét như người chết trôi, đôi vai co rúm, chân xỏ đôi dép da mòn gót cứ líu ríu vào nhau, đầu cúi gằm không dám ngước lên nhìn bậc thềm nhà.

Cụ Ba Hòa sững người, bàn tay gầy guộc run lên khẽ làm nước trong siêu sóng ra vài giọt. Cụ nén tiếng thở dài, đặt siêu nước lên chõng tre rồi với tay cầm chiếc gậy tre già quen thuộc dựng bên vách làm điểm tựa, đứng thẳng lưng quắc mắt nhìn thẳng vào mặt kẻ vừa xông vào nhà mình:

“Chú Biện sớm mai dẫn người kéo tới sân nhà qua, có việc chi mà rầm rộ dữ vậy?”

Biện Hùm nhếch mép cười khẩy, để lộ hàm răng nhuộm trầu đỏ quạch. Hắn đưa tay xoay xoay chiếc nhẫn vàng cẩn ngọc nơi ngón trỏ, giọng ngọt nhạt pha lẫn nét giễu cợt:

“Thưa cụ Ba, tôi đâu rỗi hơi sáng sớm lội bộ qua rạch Cầu Tre làm phiền người già. Chẳng qua quý tử nhà cụ nợ tôi một trăm đồng bạc Con Cò ở sòng Hóc Môn, quá hạn rồi mà không có tiền chuộc mạng. Nửa đêm hôm qua chú Ba Khiêm tự mang xấp biên lai đóng thuế đất ba đời của dòng họ Thân đến gõ cửa nhà tôi xin gán làm tin, năn nỉ tôi sớm nay qua đây giải quyết giùm cho êm thấm.”

Nói đoạn, Biện Hùm thò tay vào túi áo rút ra một tờ văn tự nợ gấp tư cùng bọc vải điều đã mở toang. Hắn phe phẩy xấp biên lai đóng thuế đất ố vàng trước mặt cụ Ba. Nhìn thấy con dấu đỏ và dòng chữ viết tay quen thuộc của tổ phụ mà mình nâng niu gìn giữ trong rương gỗ lim bấy lâu nay, lồng ngực cụ Ba nhói buốt như bị ngọn dao nhọn đâm thấu. Cụ ngoảnh mặt sang trừng mắt nhìn con trai:

“Thằng Ba! Mầy dám cạy rương lấy trộm giấy tờ đất của ông bà đem nạp cho người ta thiệt hả mầy?”

Ba Khiêm run lẩy bẩy, hai đầu gối chực quỵ xuống sân, giọng nghẹn ứ trong cổ họng:

“Con... con lỡ dại... Ba ơi, con lạy ba cứu con một lần này! Không trả đủ tiền trước giờ ngọ... tụi nó chặt đứt năm ngón tay mặt của con... Ba ơi!”

“Thôi, cụ Ba đừng mắng mỏ thằng nhỏ làm chi cho tổn thọ,” Biện Hùm xua xua chiếc ba-toong bịt bạc, cắt ngang tiếng van xin. Hắn bước lên nửa bước, mắt hí nheo lại đầy toan tính: “Sự đã rồi. Một trăm đồng bạc Đông Dương không phải mớ rau con cá ngoài chợ. Giờ cụ ký giùm tôi cái giấy sang tên ba công vườn trầu mặt tiền mé rạch Cầu Tre đặng cấn trừ nợ nần cho thằng Ba. Đất đó tôi lấy đem gom cho đồn điền cao su, coi như xóa sạch nợ cũ. Bằng như cụ tiếc đất mà khăng khăng không chịu ký, thì giấy trắng mực đen rành rành đây, tôi dắt thằng Ba lên quan phủ nộp tội lừa đảo trộm cắp. Tù mọt gông chớ chẳng chơi đâu nghen cụ!”