Chương 11: Bẫy Ngầm Bến Cửa Sông

Tiếng xích sắt loảng xoảng quàng qua khoang thuyền rợn người, mép gỗ mạn thuyền rạn vỡ lách tách dưới gót giày nẹp đinh của đám sai nha hung bạo. Bị vòng xích thô bạo chặn ngang, bốn tráng đinh thôn Vạn Tằm giật nảy mình lùi lại. Thôi Văn Khang vội vã dang rộng hai cánh tay chắn trước khoang chứa mười hòm gỗ bọc vải điều, giọng lạc đi vì kinh hoàng:

— Các thầy khoan đã! Nhà họ Thôi chúng tôi phụng mệnh dâng lụa cống đợt đầu mùa, có giấy hẹn của quan ty dệt đàng hoàng, cớ sao chưa chi đã vội chụp mũ gian dối?

Viên đề lại mặt quắt tai dơi hất hàm cười nhạt, mũi giày đá mạnh vào cạnh chiếc hòm gỗ ngoài cùng khiến lớp vải điều đỏ chao đảo. Gã rút thanh đoản đao bên hông, chĩa mũi thép sáng loáng vào mắt khóa:

— Giấy hẹn à? Ty dệt vừa nhận được mật báo, xưởng tơ họ Thôi các ngươi dùng kén bệnh nấm mốc ép tơ, nhuộm tạp chất giả sắc mỡ gà hòng đánh lừa triều đình! Mở khóa ra! Bổn lại phải cạy từng nắp hòm xem thứ giẻ rách bên trong ô uế đến mức nào!

Nói đoạn, gã vung mũi đao toan cắm phập vào chốt khóa niêm phong bằng hồ dán và dây gai. Mấy tên lính lệ phía sau cũng lăm lăm xà beng sắt chực xông lên phá rỡ. Giữa lúc hỗn loạn ấy, một tiếng nẹp tre gõ dứt khoát xuống mặt ván thuyền vang lên khô khốc.

Cụ Thôi Diệu Cẩm chống đầu gậy trúc bước lên mạn thuyền. Dáng người cụ nhỏ nhắn trong tấm áo nâu sồng giản dị, mái tóc bạc như cước búi gọn gàng sau gáy, nhưng đôi mắt của cụ ở tuổi tám mươi hai vẫn sáng quắc, quét thẳng vào mặt viên đề lại khiến mũi đao của gã khựng lại giữa chừng.

— Ông thầy chớ có làm càn! — Cụ Diệu Cẩm cất giọng đanh gọn, âm sắc trầm tĩnh vang xa trên bến sông lộng gió — Già này từ thuở mười lăm tuổi đã theo cha ông bước chân vào ty dệt nộp cống phẩm. Luật lệ triều đình định rõ từ bao đời nay: lụa tiến cống thượng đẳng phải được nguyên đai nguyên kiện chuyển vào công đường Ty Dệt Vải Thượng Đẳng, mở niêm phong trước mắt đầy đủ các quan viên kiểm định, có quan Tri huyện chứng giám, xông hương cân sợi rành mạch. Nơi bến sông bùn lầy nước đọng, gió mặn hơi tanh thế này, ông thầy lấy quyền hạn ở đâu mà đòi tùy tiện cạy khóa kiểm tra? Nếu lụa quý dính phải nước bẩn phù sa hay gió táp rách mép biên, cái tội làm hư hại cống phẩm ấy, già này chịu hay một viên đề lại nhỏ nhoi như ông gánh nổi trước thiên tử?

Lời lẽ rành rọt, thấu tình đạt lý như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt đám sai nha. Viên đề lại biến sắc, cánh tay cầm đao run nhẹ, lúng túng nhìn quanh khi thấy đám đông phu bốc vác và lái buôn trên bến đá bắt đầu xì xào bàn tán chỉ trỏ.

Đúng lúc ấy, một chuỗi cười the thé giả lả cất lên xé tan bầu không khí căng thẳng:

— Ô kìa, cụ Thôi bà chớ nóng giận! Thầy đề lại cũng chỉ vì mẫn cán việc quan, sợ cống phẩm triều đình có điều sơ suất mà thôi!

Đám đông dạt ra hai bên. Mã Khắc Nghiệp phe phẩy chiếc quạt giấy khảm ngà, thong thả sải bước từ lầu thương điếm xuống mép bờ đá. Bộ áo the hoa thêu chìm bóng bẩy rung rinh theo từng nhịp bước của thân hình đẫy đà. Đôi mắt híp ti hí của gã đảo qua mười chiếc hòm gỗ thông, khóe môi khẽ giật giật rồi quay sang hướng về đám đông lái buôn đang tụ tập quanh bến:

— Nhưng cụ bà cũng nên hiểu cho, tiếng lành đồn xa tiếng dữ đồn ba dặm. Mấy hôm nay dân buôn Cửa Sông đều nghe đồn nương dâu Vạn Tằm trúng dịch nấm tằm vôi, tơ kéo ra mục mủn như bã trầu. Nếu họ Thôi cứ khăng khăng giấu kín hòm lụa, chẳng hóa ra chột dạ hay sao? Theo kẻ hèn này thấy, chi bằng cứ đưa mười hòm lụa này vào kho thuyền tạm của ty dệt ở góc bến sông, niêm phong khóa lại chờ ngày quan lớn thân chinh thụ lý. Như thế vừa vẹn cả đôi đường, đỡ mang tiếng cản trở công vụ chốn công quyền!

Mấy tên lái buôn ruột thịt của phường buôn họ Mã lập tức phụ họa ầm ĩ:

— Phải đấy! Đưa vào kho tạm đi! Ai biết trong hòm là lụa vàng hay giẻ rách!

— Cứ nhốt vào kho chờ quan trên xử!

Thanh Mai và Nhược Lan bước vội lên mạn thuyền, đứng ghé sát hai bên che chắn cho bà cố. Nhìn ánh mắt gian giảo của Mã Khắc Nghiệp cùng đám sai nha đang lăm lăm xích sắt, Thanh Mai giận đến đỏ bừng mặt, bàn tay nắm chặt vạt áo lụa điều. Nhược Lan tuy nét mặt hơi tái nhưng đôi mắt tinh anh chăm chú quan sát từng động tĩnh chung quanh. Bất chợt, con bé khẽ kéo nhẹ vạt áo cụ Diệu Cẩm, ghé sát tai thì thầm thật khẽ:

— Bà cố ơi, nhìn kìa… Tên Bát mặt sẹo đang lén lút sau mui thuyền…