Chương 12: Lụa Đen Nơi Công Đường

Mùi khét lẹt nồng nặc tựa bùn khoáng luồn qua khe vách kho thuyền khiến Thôi Văn Khang giật thót mình, vội nắm chặt thanh đòn gánh tre trong tay. Anh căng mắt nhìn vào màn đêm đen đặc nơi mép nước bến sông, sống lưng lạnh toát. Cụ Diệu Cẩm khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên mu bàn tay thô ráp của anh, siết nhẹ như ngầm truyền cho đứa cháu một điểm tựa vững chãi. Đêm trôi qua nặng nề từng khắc, bốn người nhà họ Thôi ngồi tựa lưng vào cửa kho ẩm lạnh, thức trọn canh năm để giữ trọn vẹn từng vòng thừng gai niêm phong.

Trời vừa hửng rạng, sương sớm trên sông Mã chưa kịp tan thì tiếng chiêng lệnh cùng tiếng trống giục liên hồi đã rền vang chát chúa, xé toang sự tĩnh mịch nơi bến Cửa Sông. Toán sai nha ty dệt bận áo nẹp đỏ, tay cầm gậy sắt thô bạo ập tới xua đuổi những người hiếu kỳ, vây kín trước cửa kho thuyền. Viên đề lại hôm qua bước ra, mặt lạnh như tiền, cất giọng the thé truyền lệnh:

— Giờ lành đã điểm! Mở kho, áp giải toàn bộ mười hòm lụa cống họ Thôi vào đại sảnh Ty Dệt Vải Thượng Đẳng để quan lớn kiểm định!

Cửa kho kẽo kẹt mở tung. Thôi Văn Khang cùng bốn tráng đinh Vạn Tằm lập tức bước vào, cẩn trọng ghé vai khiêng từng chiếc hòm gỗ thông bọc vải điều đỏ ra ngoài. Dưới sự thúc ép gắt gao của đám lính lệ, đoàn người tiến thẳng vào đại sảnh đường của ty dệt. Nơi này rộng thênh thang, hai hàng cột gỗ lim uy nghiêm, khói trầm hương nghi ngút. Ven sảnh, đông đảo thương nhân các thương điếm kinh kỳ và phường buôn bến sông chen chúc đứng xem, trong đó Mã Khắc Nghiệp đứng ở hàng đầu, tay phe phẩy chiếc quạt ngà, ánh mắt ti hí lấp lánh vẻ giễu cợt đầy toan tính.

Trên sập công đường cao nhất, một vị quan trẻ tuổi mặc phẩm phục màu xanh thẫm, đầu đội mũ cánh chuồn ngồi đĩnh đạc ở ghế chủ tọa. Đó chính là tân Tri huyện Lý Trọng Đạt, người vừa được bổ nhiệm về hạt ven sông. Khuôn mặt quan huyện phương phi, đôi mày kiếm nghiêm nghị, toát lên vẻ thanh liêm cương trực. Ngồi hai bên mép sập là các viên chức sắc của ty dệt, ai nấy đều giữ nét mặt nghiêm trang chờ đợi.

Thôi Văn Khang quỳ mọp xuống phiến đá xanh lạnh buốt bên cạnh cụ cô và hai con gái, hai bàn tay siết chặt vạt áo thô nâu. Lý Tri huyện đưa mắt nhìn quanh sảnh đường, cất giọng sang sảng:

— Lụa tiến cống là vật phẩm tối thượng dâng lên triều đình, danh dự của cả hạt ven sông đều gửi gắm vào đây. Đợt cống đầu mùa năm nay do họ Thôi thôn Vạn Tằm đảm nhận mười tấm lụa vàng mỡ gà. Hôm nay trước mặt quan dân hai hạt, bản quan đích thân chứng kiến mở niêm phong kiểm định phẩm cấp.

Quan Tri huyện vừa dứt lời, viên đề lại liền cúi đầu vâng dạ, bước tới trước dãy hòm gỗ. Hắn rút dao nhỏ rạch đứt những dải giấy niêm của ty dệt, cắt phăng từng sợi dây thừng gai và dấu triện sáp ong mà Thanh Mai cùng Nhược Lan đã tỉ mẩn gắn chặt đêm qua.

Từng nắp hòm gỗ nặng trịch bật mở. Lớp vải điều che phủ bên trên được kéo phăng ra.

Thôi Văn Khang ngước mắt nhìn lên, tim anh bỗng chốc như ngừng đập. Một cảnh tượng quái gở, rùng rợn đập thẳng vào mắt khiến toàn thân anh run rẩy, máu trong người dường như đông cứng lại.

Cả sảnh đường rộ lên những tiếng la ó, kinh hoàng thảng thốt.

Mười tấm lụa vàng mỡ gà óng ả như ánh ban mai, kết tinh từ biết bao đêm thức trắng “luồn thoi đuổi canh” của cả gia đình, giờ đây hoàn toàn biến mất. Nằm ngổn ngang trong lòng mười chiếc hòm là những xấp vải đen xỉn loang lổ như vừa vớt dưới đáy bùn lầy, bề mặt nhớp nháp bốc lên mùi khét lẹt nồng nặc tanh tưởi, át cả hương trầm chốn nha môn. Viên đề lại cầm một góc mép tấm lụa nhấc lên trước mắt mọi người, vừa khẽ miết nhẹ ngón tay thì thớ vải liền giòn rụm, mủn nát rơi lả tả xuống sàn đá như tro tàn!

— Trời đất ơi! Đây là lụa cống thượng đẳng sao? Lụa thối rữa, đen ngòm như than củi!

— Mùi tanh khắm thế này làm sao dâng lên thiên tử? Nhà họ Thôi to gan thật rồi!

Tiếng xì xào của đám thương buôn nổi lên như ong vỡ tổ. Mã Khắc Nghiệp lập tức gập phắt chiếc quạt ngà trong tay, bước xéo lên một bước, quỳ xuống dập đầu cất giọng bi phẫn: