Chương 15: Manh Mối Nơi Kho Thuyền

Ánh đèn dầu hạt đỗ chao nghiêng theo ngọn gió luồn qua khe vách nứa. Cụ Thôi Diệu Cẩm nheo đôi mắt già nua, nhìn kỹ người đàn ông đang sụp lạy dưới sàn đất ẩm. Chiếc áo chẽn nâu rách tả tơi bết đầy bùn sình ngập ngụa, khuôn mặt hốc hác tím tái vì dầm sương lạnh, nhưng khóe mắt và sống mũi gầy gò ấy không lẫn vào đâu được.

— Đại Hưng đấy ư con? — Cụ Diệu Cẩm khẽ nghiêng đầu gậy trúc, giọng trầm tĩnh ghìm lại nỗi bất ngờ. — Đứng dậy đi đã. Đàn ông họ Thôi chỉ quỳ trước bàn thờ tổ tiên và công lý của trời đất. Có chuyện gì cứ thong thả nói cho bà nghe.

Nhược Lan vội hạ chiếc đũa tre phòng thân xuống, cùng Thanh Mai nhanh chân bước tới đỡ người anh họ dậy. Thôi Đại Hưng run rẩy gạt nước bùn trên mặt, bờ môi nứt nẻ lắp bắp không nên lời:

— Bà cô… cháu theo thuyền chở củi của người làng xuôi bến Cửa Sông từ hôm kia. Ơn ba mươi quan tiền dưỡng lão của bà cô cứu mạng cháu khỏi nanh vuốt sòng bạc họ Mã, cháu thề không thể để dòng họ Thôi vì đứa cháu bất hiếu này mà chịu vạ diệt môn. Cháu giấu mình dưới khoang thuyền rơm rình rập suốt hai ngày đêm, cháu biết hết mọi chuyện rồi bà cô ơi!

Cụ Diệu Cẩm kéo chiếc chõng tre cho Đại Hưng ngồi, tự tay rót một bát nước ấm trao sang. Bàn tay chai sần ấm áp của cụ khẽ vỗ lên mu bàn tay lạnh buốt của người cháu họ xa. Nhìn đôi mắt đỏ ngầu hằn lên nỗi ân hận tột cùng của đứa trẻ từng lầm đường lạc lối, cụ gật đầu:

— Con uống hớp nước cho ấm bụng rồi kể rành rẽ ra. Khang bị giam dưới ngục tối, tính mạng cả họ như ngàn cân treo sợi tóc. Mọi lời con nói lúc này đều là manh mối gỡ từng mắt xích án oan.

Đại Hưng bưng bát nước run lẩy bẩy, uống một ngụm lớn rồi hạ giọng thì thào, ánh mắt đầy phẫn uất:

— Đêm hôm kia, khi mười hòm lụa vừa khóa then trong kho thuyền tạm của ty dệt, chính tên Bát mặt sẹo dẫn bốn tên phu khuân vác thân tín của hiệu buôn Mã gia lén lút tiếp cận khoang sau. Phía sau kho thuyền ấy giáp mép nước có hai tấm ván gỗ thông đã được tháo chốt từ trước. Chúng khoét rộng vách nứa ẩm mục, lách vào trong rồi dùng dây thừng ròng tời đưa trọn mười chiếc hòm lụa thật của nhà ta xuống thuyền đáy bằng chờ sẵn. Sau đó, chúng bốc mười hòm lụa dạt chập sợi đôi chứa đầy bùn khoáng lưu huỳnh sền sệt tráo ngược vào vị trí cũ, dán giấy niêm phong đè lên để che mắt thiên hạ!

— Quả nhiên là vậy! — Thanh Mai siết chặt tà áo lụa, đôi mày lá liễu nhíu lại vì uất hận. — Lũ giặc buôn xảo quyệt lòng lang dạ sói, dám ngang nhiên làm chuyện tày đình giữa thanh thiên bạch nhật!

Nhược Lan đứng bên cạnh, ngực phập phồng hồi hộp hỏi dồn:

— Anh Hưng, thế mười hòm lụa thật của nhà mình hiện giờ chúng đem giấu ở đâu?

— Chúng không dám chở đi xa đâu em! — Đại Hưng nghiến răng. — Ngay khúc sông uốn cong cách đây ba dặm, mé sau rặng bần ngập mặn có một xưởng đóng thuyền bỏ hoang của phường buôn họ Mã. Ban ngày vắng ngắt không bóng người, nhưng ban đêm chúng giấu một chiếc thuyền tải ba khoang neo chặt dưới hầm nổi. Mười hòm lụa cống vàng mỡ gà của nhà ta đang nằm dưới đáy khoang thuyền đó, có vải bạt gai che phủ kín mít! Bà cô ơi, cháu liều mạng chạy ngay lên huyện đường nha môn gõ trống kêu oan, thỉnh quan Tri huyện đem quân bắt quả tang kẻ gian!

— Khoan đã con! — Cụ Diệu Cẩm giơ tay cản lại, giọng đanh thép nhưng vô cùng điềm đạm. — Chớ có manh động. Mã Khắc Nghiệp tung hoành bến Cửa Sông bấy lâu, vây cánh của hắn ăn sâu bám rễ, viên đề lại ty dệt ban ngày đã lộ rõ mưu đồ bao che. Nếu con vội vã đến huyện nha, tin tức rò rỉ ra ngoài trước khi lính tuần ập tới, phường buôn chỉ cần một mồi lửa đốt rụi khoang thuyền hoặc dìm mười hòm lụa xuống đáy sông Mã phi tang là dòng họ Thôi vĩnh viễn không còn đường giải oan. Bứt dây động rừng lúc này chỉ chuốc lấy họa lớn.